La sequía ha terminado.
Por primera vez en 23 años, la selección nacional masculina de baloncesto de Canadá se dirige a los Juegos Olímpicos. Fue necesario un esfuerzo hercúleo por parte de este equipo canadiense que se recuperó de una aplastante derrota ante Brasil para superar sus demonios FIBA, derrotar a los españoles y avanzar a los cuartos de final de la Copa del Mundo con una victoria 88-85 el domingo en Yakarta.
La presión estuvo presente desde el salto. Canadá no solo fue una cuestión de vida o muerte en el torneo, sino que las derrotas ante Brasil y República Dominicana más temprano ese día significaron que un lugar para París 2024 estaba en juego. Una derrota habría significado otro viaje a los playoffs de última oportunidad el próximo verano.
En otros años, los Canadiens se habrían enfrentado a un equipo tan organizado y talentoso como España. Francamente, un déficit de 10 puntos al llegar al entretiempo parecía la sentencia de muerte para las posibilidades de Canadá, ya que nunca antes habían superado un déficit de dos dígitos en la primera mitad en una Copa del Mundo.
Pero no esta vez.
Cuando Canadá necesitó una respuesta, Shai Gilgeous-Alexander respondió. Enganchó a Dillon Brooks para un triple crucial durante el descanso para empatar las cosas al final del cuarto y luego llamó su propio número, sacudiéndose a su defensor español para preparar un tiro en salto de revés que le dio a los Canadiens una ventaja tardía. A partir de ahí, estuvo tan impresionante como puede serlo en la línea de tiros libres, convirtiendo cada uno de sus últimos tiros libres para congelar el juego. El triple de último segundo de España que habría empatado el partido dio en el fondo del marcador y Canadá consiguió su billete a la siguiente ronda y a un viaje a París el próximo verano.
En esto se basa el programa canadiense desde hace años. Exigieron el compromiso del grupo y, aunque se renunciaron a esos compromisos, el grupo permaneció concentrado. Jordi Fernández intervino para reemplazar a Nick Nurse y Canadá no se perdió nada.
Barrett respondió después de una actuación mediocre contra Brasil con un buen comienzo para los canadienses. Fue agresivo en la transición, manteniendo la ofensiva de Canadá a pesar de sus problemas en la mitad de la cancha. Once de sus 16 puntos llegaron en el primer cuarto y su único contratiempo fue una falta desacertada sin balón que permitió a España convertir una jugada de cuatro puntos.
El problema para Canadá ha estado en la zona de ataque, donde Willy Hernangómez y los españoles han dejado al descubierto una falta de talento de alto nivel. Kelly Olynyk no pudo con el delantero veterano, quien combinó para 18 de sus 25 puntos en la primera mitad. Las cosas se volvieron tan peligrosas que Olynyk fue enviado a la banca en favor de Dort al comienzo de la segunda mitad.
Sin embargo, Olynyk respondió, acertando un par de triples mientras España colapsaba defensivamente alrededor de Gilgeous-Alexander. Acercó a los canadienses a uno, pero el español Santi Aldama no dejó que los canadienses penetraran y acertó un par de triples.
Después de todo el esfuerzo de Canadá por borrar la ventaja de dos dígitos de España al final de la primera mitad, la segunda unidad de Canadá recuperó el marcador. Una ventaja de 21-6 al final del tercer período gracias a la débil defensa de Canadá puso a los Canadiens en una brecha de 12 puntos de cara al último cuarto.
Pero Canadá nunca vaciló. Brooks, quien había estado en problemas de faltas durante todo el juego, impulsó a Canadá con importantes salvadas en el aro. Su dureza brilló y no entró en pánico, a pesar de la persistencia de España. Cuando la ofensiva española comenzó a flaquear, Brooks aumentó su agresión y finalmente acertó un triple. Terminó el juego con 22 puntos, mientras que Gilgeous-Alexander lideró a todos los anotadores con 30 puntos.
La presión ahora recae sobre Canadá, que se ha quitado de encima los monos olímpicos. Ahora lo que realmente se trata es la Copa del Mundo mientras se preparan para enfrentar a Luka Doncic y los eslovenos en cuartos de final el miércoles.
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