A lo largo de Cape South Africa y su costa sur hay largas cadenas de cuevas que hace casi 200,000 años estaban rodeadas de paisajes exuberantes y abundante comida.
Durante la edad de hielo, que duró entre hace 195.000 y 123.000 años, estas cuevas sirvieron como refugio para un grupo de humanos que algunos investigadores creen que fueron las únicas personas que sobrevivieron a esta edad de hielo, lo que se conoce como la sexta etapa de isótopos marinos, o MIS6. . Y en esta zona costera se ha hecho mucha investigación arqueológica. De menor interés para los arqueólogos es el interior de Sudáfrica, que se pensó como un lugar deshabitado e inhabitable durante al menos dos oleadas de glaciaciones, MIS3 y 2.
Ahora, un estudio ha demostrado que el área pudo haber sido más fértil y templada durante estos dos períodos glaciales de lo que se pensaba anteriormente, y que el área probablemente albergaba grupos humanos que vivían alrededor de una serie de fósiles antiguos. El estudio, dirigido por el arqueólogo Brian Stewart de la Universidad de Michigan, proporciona una cronología más completa de las edades y etapas de estos lagos, y muestra huellas humanas en toda la región. Investigación publicada en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
«Existe la suposición siempre presente de que los centros de concentración humana siempre han estado a lo largo de la costa y que las áreas del interior, especialmente el interior sur del desierto de Karoo, han estado en gran parte despobladas durante largos períodos de tiempo», dijo Stewart. «Lo gracioso es que uno solo tiene que entrar y caminar y darse cuenta de que hay arqueología en todas partes».
Pero para marcar el área como digna de interés arqueológico, los investigadores necesitaban probar que los humanos realmente podrían haber vivido allí. El equipo de investigación, un grupo internacional que incluye investigadores de Sudáfrica, el Reino Unido y Francia, examinó una serie de extensiones de tierra hiperémicas rodeadas de terreno más alto. Demostraron que estas áreas, llamadas «cuencas» en afrikáans, son antiguos lechos de lagos, mientras que las tierras altas que las rodean son terrenos erosionados y depósitos sedimentarios que quedaron de sus antiguas costas.
Esto indica que estos períodos de tiempo no fueron tan secos en esta región como se pensaba anteriormente: se necesitaban lluvias y humedad constantes para mantener estos lagos llenos. El clima más templado requerido para mantener los lagos también significó que el paisaje también pudiera sustentar tanto la flora como la fauna necesarias para sustentar a la población.
Reconstrucción de excavaciones antiguas
Los investigadores han utilizado una variedad de técnicas para fechar y reconstruir estos antiguos lagos, playas y sedimentos del lecho del lago, y para recrear los paisajes de la zona.
Eso incluye la datación por radiocarbono y una técnica llamada luminiscencia, que mide la radiactividad de diminutos cristales de cuarzo o feldespato que no han visto la luz del día desde que los sedimentos los cubrieron hace decenas de miles de años. A medida que están enterrados, los electrones de los elementos radiactivos comunes a todos los depósitos quedan atrapados en estas matrices de cristal a una velocidad constante. Al medir la cantidad de electrones acumulados en una muestra y compararla con el grado de radiactividad de fondo, los investigadores pueden predecir su edad.
Los investigadores utilizaron estas técnicas para fechar columnas de sedimentos en las orillas de los lagos y sedimentos del fondo del lago, llamados depósitos lacustres, que se encuentran alrededor y dentro de una serie de tres cuencas repartidas en un área de aproximadamente 100,000 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Texas. También envejecieron conchas de moluscos de agua dulce que se encontraron dispersas por toda el área e incrustadas en los sedimentos del lago sedimentario.
El gasterópodo de agua, Tomichia ventricosa, fue encontrado en un recipiente llamado Swartkolkvloer, en una columna de depósitos lacustres. Los sedimentos y conchas se han fechado juntos en dos períodos de tiempo: alrededor de 39-55 mil años antes del presente y alrededor de 31-34 mil años antes del presente.
En otra bandeja llamada Grootvloer, los investigadores encontraron un molusco de agua dulce llamado Unio caffer, que requiere «agua dulce perpetua» y la presencia de peces para reproducirse. Las conchas y depósitos lacustres en este pan datan de aproximadamente 20.000 a 22.000 años antes del presente.
Los investigadores también pudieron predecir la cantidad de tierra que cubrirían los lagos, así como su profundidad, en función de la altura de los sedimentos de los lagos que flanquean sus costas. Por ejemplo, determinaron que el antiguo cráter de Swartkolkvloer tenía unas 83 millas cuadradas de ancho y 59 pies de profundidad, mientras que el antiguo cráter de Grootfloer probablemente tenía unas 17 millas cuadradas y 62 pies de profundidad. Otra área llamada Alexandrefontein, a unas 300 millas al noreste cerca de la ciudad de Kimberley, tenía un lago de aproximadamente 13.5 millas cuadradas de área y 48 pies de profundidad.
Con base en estos criterios, los investigadores sabían que los lagos habrían requerido un clima radicalmente diferente del clima que se encuentra hoy en el interior del sur de África. Usando un modelo hidrológico, determinaron que las tasas de evapotranspiración dentro de la región eran entre un 20 % y un 25 % más bajas que las actuales, mientras que la precipitación era un 200 % más alta en Swartkolkvloer y un 88 % más alta en Alexanderfontein.
«En varias partes del interior, desde hace unos 60 a unos 12.000 años, podemos ver que hubo fases permanentes de cuerpos de agua muy grandes que circulaban alrededor de lo que se pensaba que era un ambiente árido e inhóspito», dijo Stewart. «Este fue un período en el que se consideró seco y muy frío en el invierno. Pero tenemos esta evidencia de que estos grandes lagos existieron durante este período de tiempo».
Los investigadores dicen que las regiones actuales con climas similares y tasas de precipitación y evaporación probablemente sean el norte de Botswana, Zambia y Zimbabue. Según esta estimación y los datos encontrados en un sitio contemporáneo llamado Equus Cave, los investigadores creen que los grandes mamíferos de pastoreo y ramoneo habrían prosperado en esta área.
Gente prehistórica compleja
A lo largo de los lagos hay artefactos humanos como puntas triangulares, cuchillas, caparazones de avestruz y otros ensamblajes. Gran parte se remonta a la Edad Mesolítica, que osciló entre hace 280.000 años y hace unos 25.000 años, y la Edad de Piedra Tardía, que duró desde hace 25.000 años hasta el contacto europeo en el siglo XV.
«Hay arqueología mesolítica en todas partes», dijo Stewart. «No puedes conducir a ningún lado y abrir la puerta del auto y no pisarlo. Es asombroso cuánto hay».
Sus hallazgos, dice Stewart, podrían expandir el área donde los arqueólogos creen que los humanos se han vuelto más sofisticados en su comportamiento. En las últimas décadas, los investigadores han encontrado evidencia de que los humanos que viven en la costa del sur de África están comenzando a adoptar un pensamiento complejo, mostrando algunos de los primeros signos de complejidad de comportamiento. Se pensó que tanto la estabilización del clima como los nutrientes, incluidos los ricos ácidos grasos omega obtenidos de los mariscos, permitieron que los humanos aquí se volvieran conductualmente modernos.
El trabajo del grupo puede desafiar esta noción al sugerir que las condiciones favorables para los cazadores-recolectores no se limitaron a la costa, sino que muchas regiones pueden haberse caracterizado por el cambio climático, incluido el desierto interior actual.
«Nuestro estudio a nivel de cuenca tiene implicaciones a una escala mucho mayor –señala Stewart–. También incluye algunas de estas áreas dentro de este cinturón costero y montañoso que ha dominado las narrativas arqueológicas durante mucho tiempo». “Solo el interior de esta región se ha descrito durante mucho tiempo como hostil, y parece que no lo ha sido en largos períodos de tiempo, con la advertencia de que necesitamos información sobre los descensos de temperatura para comprender cómo los humanos han lidiado con eso. .”
Stewart dice que los próximos pasos serán regresar a las cuencas para estudiar la arqueología en toda la región para comprender mejor cómo vivían los humanos en el área.
más información:
Andrew S. Carr et al., Palaiolacs y las implicaciones socioambientales del reciente “reverdecimiento” glacial del interior de Sudáfrica, procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2221082120
Información del diario:
procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias
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