(Bloomberg) — La nave espacial estadounidense que se hundió durante su histórico alunizaje la semana pasada despegará el miércoles por la noche, culminando una misión observada de cerca que avanzó en la exploración espacial privada pero no alcanzó los objetivos públicos para los clientes.
Después de seis días en la superficie lunar, la nave espacial «robusta» y «valiente» pronto carecerá de la capacidad de transmitir datos, dijo a los periodistas el miércoles Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines Inc., que construyó y opera el módulo de aterrizaje.
Altimus dijo que la nave espacial, apodada Odiseo, recopiló “muchos datos, información y ciencia”. «Es simplemente un testimonio sorprendente de lo poderosa que es esta pequeña nave espacial».
Después de entrar en hibernación alrededor de las 7 p.m. EST del miércoles, Intuitive Machines intentará despertar a Odysseus unas dos semanas después de la noche lunar para ver si los paneles solares del rover pueden aprovechar la luz solar que regresa, dijo Altimus.
La NASA pagó alrededor de 118 millones de dólares a Intuitive Machines por el viaje a la luna, transportando cargas útiles para la agencia espacial y clientes comerciales. La misión es parte de una estrategia más amplia de la NASA de 2.600 millones de dólares para aprovechar la tecnología del sector privado para explorar la Luna mientras se prepara para misiones humanas a finales de esta década.
Fue el primer módulo de aterrizaje del sector privado que llegó intacto a la Luna y el primer aterrizaje exitoso de Estados Unidos en más de 50 años. También rompió una serie de fracasos de otras empresas en un momento de renovado interés e inversión nacional en la exploración lunar.
Pero el aterrizaje de Ulises, más rápido de lo esperado, restringió las comunicaciones desde el poco explorado polo sur de la luna. Intuitive pudo formular soluciones alternativas y comunicarse con los instrumentos de los clientes, dijeron ejecutivos de la compañía el miércoles, enviando a casa alrededor de 350 megabytes de datos científicos y de ingeniería.
Sin embargo, la misión enfrentó otros reveses. Debido al aterrizaje forzoso, que dejó la nave espacial inclinada en un ángulo de unos 30 grados, el sistema no pudo estudiar cómo sus motores agitaban el polvo lunar. Una cámara separada diseñada por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle no logró desplegarse ni filmar el aterrizaje, aunque los controladores de vuelo pudieron extraerla más tarde. No se devolvieron fotografías.
«¿Qué nos depara el futuro? Número uno, más cámaras», dijo a los periodistas Tim Crane, director de tecnología de Intuitive.
A finales de este año, Intuitive espera enviar otro módulo de aterrizaje al polo sur lunar con equipo para buscar agua recolectando y analizando suelo a diferentes profundidades. Una tercera misión enviará una serie de cargas útiles, incluidos robots del tamaño de una caja de zapatos, para deambular por el vórtice Reiner-gamma de la Luna y recopilar imágenes en 3D.
(Actualiza los detalles de la misión del párrafo siete).
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