Un nuevo análisis de datos del rover Curiosity revela que muchos de los cráteres actuales de Marte podrían haber sido ríos habitables.
«Hemos encontrado evidencia de que Marte probablemente era un planeta de ríos», dijo Benjamín Cárdenas, profesor asistente de ciencias de la Tierra en Penn State y autor principal de un nuevo artículo que anuncia el descubrimiento. «Vemos señales de esto en todo el planeta».
En un estudio publicado en Geophysical Research Letters, los investigadores utilizaron modelos numéricos para simular la erosión en Marte durante miles de años y descubrieron que las formaciones de cráteres comunes, llamadas accidentes geográficos de asiento y nariz, son muy probablemente restos de antiguos lechos de ríos.
El estudio fue el primero en mapear la erosión del antiguo suelo marciano entrenando un modelo de computadora con una combinación de datos satelitales, imágenes de Curiosity y un escaneo 3D de estratos (o capas de roca, llamadas estratos, depositados durante millones de años) bajo tierra. Fondo marino del Golfo de México. El análisis reveló una nueva explicación para las formaciones de cráteres comunes en Marte, que hasta ahora nunca habían estado asociadas con sedimentos de ríos erosionados.
«Tenemos mucho que aprender sobre Marte si entendemos mejor cómo se interpretan estratigráficamente estos depósitos fluviales y si pensamos en las rocas actuales como capas de sedimentos que se depositaron a lo largo del tiempo», dijo Cárdenas. «Este análisis no es una instantánea, sino un registro de cambios. Lo que vemos hoy en Marte son los restos de una historia geológica activa, no un paisaje congelado en el tiempo».
Morfología de asiento y pendiente representada en Marte y morfología de nariz de la Tierra en el afloramiento Monte Mercu en Marte. Fuente de la imagen: NASA/Caltech-JPL/MSSS.
Estudios anteriores de datos satelitales de Marte han identificado accidentes geográficos erosivos llamados crestas fluviales como candidatos potenciales para depósitos fluviales antiguos. Utilizando datos recopilados por la nave espacial Curiosity en el cráter Gale, el equipo encontró signos de depósitos fluviales no asociados con crestas fluviales, sino con accidentes geográficos que nunca se han asociado con depósitos fluviales antiguos.
«Esto sugiere que puede haber depósitos fluviales no descubiertos en otras partes del planeta, y que una mayor parte del registro sedimentario marciano podría haber sido formado por ríos durante un período habitable de la historia marciana», dijo Cárdenas. «En la Tierra, los corredores fluviales son muy importantes para la vida, los ciclos químicos, los ciclos de nutrientes, los ciclos de sedimentos. Todo indica que estos ríos se comportan de manera similar en Marte».
Mientras diseñaban su modelo informático, Cárdenas y su equipo descubrieron un nuevo uso para los escaneos estratigráficos de hace 25 años. Cárdenas explicó que los estudios realizados por las compañías petroleras bajo el fondo marino del Golfo de México proporcionaban una comparación perfecta con Marte.
El equipo simuló una erosión similar a la de Marte utilizando escaneos 3D de capas reales registradas en la Tierra. Cuando ejecutaron la simulación, el modelo reveló un paisaje marciano erosionado que formaba bancos y narices topográficas, en lugar de crestas de ríos, y parecía casi idéntico a las formas del terreno observadas por la nave espacial Curiosity dentro del cráter Gale.
«Nuestra investigación sugiere que Marte podría haber tenido muchos más ríos de lo que se pensaba anteriormente, lo que ciertamente ofrece una visión más optimista de la vida antigua en Marte», dijo Cárdenas. «Ofrece una visión de Marte, donde la mayor parte del planeta alguna vez tuvo condiciones adecuadas para la vida».
La otra coautora del artículo es Caitlin Stacy, candidata a doctorado en ciencias planetarias de la tierra en Penn State. Una subvención de trabajo del Sistema Solar de la NASA financió este trabajo.
Accidentes geográficos asociados con la exhumación de capas de relleno de cráteres aluviales en MarteCartas de investigación geofísica (acceso abierto)
Astrobiología
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».