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En la imagen de este artista, NISAR utilizará dos sistemas de radar para detectar cambios en casi todas las superficies terrestres y heladas. El satélite representa la primera vez que las agencias espaciales estadounidense e india cooperan en el desarrollo del equipo necesario para la misión de observación de la Tierra. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech
NISAR, el satélite de radar que pronto lanzarán la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), medirá algunos de los signos vitales clave de la Tierra, desde la salud de los humedales hasta la deformación de la tierra por los volcanes y la dinámica de la tierra y el hielo marino.
Esta última capacidad ayudará a los investigadores a comprender cómo pequeños procesos pueden provocar cambios masivos en las capas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia, así como en los glaciares de montaña y el hielo marino de todo el mundo.
NISAR, abreviatura de NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, proporcionará la imagen más completa hasta el momento del movimiento y la deformación de superficies congeladas en ambientes cubiertos de hielo y nieve en la Tierra, conocidos colectivamente como criosfera.
«El termostato de nuestro planeta está alto y el hielo de la Tierra responde acelerando su movimiento y derritiéndose más rápido», dijo Alex Gardner, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Necesitamos comprender mejor los procesos en curso y NISAR proporcionará mediciones para hacerlo».
NISAR, cuyo lanzamiento está previsto para 2024 desde el sur de la India, observará casi todas las superficies terrestres y heladas del planeta dos veces cada 12 días. Los conocimientos únicos del satélite sobre la criosfera de la Tierra provendrán del uso combinado de dos radares: un sistema de banda L con una longitud de onda de 10 pulgadas (25 cm) y un sistema de banda S con una longitud de onda de 4 pulgadas (10 cm).
La banda L puede ver a través de la nieve, lo que ayuda a los científicos a rastrear mejor el movimiento del hielo debajo, mientras que la banda S es más sensible a la humedad de la nieve, lo que indica que el hielo se está derritiendo. Ambas señales atraviesan las nubes y la oscuridad, lo que permite realizar observaciones durante las noches de invierno polar que duran varios meses.
Una «película time-lapse» de capas de hielo
La orientación de NISAR en órbita le permitirá recopilar datos del lejano interior de la Antártida, cerca del Polo Sur, a diferencia de otros grandes satélites de imágenes de radar, que cubren más ampliamente el Polo Norte.
Las capas de hielo de la Antártida contienen la mayor reserva de agua dulce congelada del planeta, y el ritmo al que se puede perder el hielo representa la mayor incertidumbre en las proyecciones de aumento del nivel del mar. La mayor cobertura de NISAR será crucial para estudiar el movimiento hacia el mar del hielo que fluye desde las altas elevaciones de la Antártida central.
Las mediciones también permitirán a los científicos estudiar de cerca lo que sucede donde se encuentran el hielo y los océanos. Por ejemplo, cuando partes de la capa de hielo se encuentran en tierra debajo del nivel del mar, el agua salada puede filtrarse debajo del hielo y aumentar el derretimiento y la inestabilidad. Tanto la Antártida como Groenlandia también tienen plataformas de hielo (masas de hielo que se extienden desde la tierra y flotan en el océano) que se adelgazan y se rompen a medida que se desprenden los icebergs. Las plataformas de hielo ayudan a evitar que el hielo glacial terrestre se deslice hacia el océano. Si disminuyen, los glaciares podrían fluir y romperse más rápido.
El ritmo de pérdida de hielo tanto en la Antártida como en Groenlandia se ha acelerado desde la década de 1990, y existe incertidumbre sobre la rapidez con la que cada uno seguirá retrocediendo. NISAR mejorará nuestra visión horizontal y vertical de estos cambios.
«NISAR nos proporcionará una película secuencial consistente de este movimiento, para que podamos entender cómo y por qué está cambiando y predecir mejor cómo cambiará en el futuro», dijo Ian Goggin, glaciólogo de la Universidad de Washington en Seattle. . Comando de Criosfera NISAR.
Glaciares de montaña, abastecimiento de agua e inundaciones
El satélite también rastreará los cambios en los glaciares de montaña de la Tierra. Su derretimiento ha contribuido a aproximadamente un tercio del aumento del nivel del mar observado desde la década de 1960, y los cambios inducidos por el clima en los patrones de congelación y descongelación podrían afectar el suministro de agua para las poblaciones río abajo.
En el Himalaya, la capacidad de NISAR para todo clima ayudará a los investigadores a monitorear la cantidad de agua almacenada en los lagos glaciares, lo cual es esencial para evaluar el riesgo de inundaciones catastróficas.
«La belleza y la dificultad del Himalaya son las nubes», dijo Sushil Kumar Singh, glaciólogo del Centro de Aplicaciones Espaciales de ISRO en Ahmedabad, India. «Con NISAR podremos obtener un conjunto de datos más continuo y completo que no sería posible con instrumentos que utilizan luz visible».
Dinámica del hielo marino cerca de los polos
NISAR también captará el movimiento y la extensión del hielo marino en ambos hemisferios. El hielo marino aísla el océano del aire, reduciendo la evaporación y la pérdida de calor a la atmósfera. También refleja la luz solar, manteniendo el planeta fresco mediante el efecto albedo.
El hielo marino del Ártico ha ido disminuyendo durante décadas, a medida que el aumento de la temperatura del agua y del aire ha provocado un mayor derretimiento del hielo. Al tener una mayor superficie expuesta a la luz solar, el Océano Ártico gana y retiene más calor en verano y tarda más en enfriarse. Esto significa menos formación de hielo en el invierno y un derretimiento más rápido en el verano siguiente, dijo Ben Holt, científico del hielo marino del JPL.
Con una mayor cobertura del Océano Austral que cualquier misión de radar hasta la fecha, NISAR abrirá nuevos conocimientos sobre la Antártida, donde el hielo marino era mayoritariamente más estable hasta los últimos años. Llegué un Registro bajo En 2023.
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