El Telescopio Espacial Euclid de Europa despegó el sábado, dando inicio a la primera misión para arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del universo: la energía oscura y la materia oscura.
«Puedo decirles que estoy muy feliz, muy emocionado de ver esta misión en el espacio», dijo el director general de la ESA, Josef Ashbacher, después del lanzamiento.
El telescopio despegó con éxito de Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:12 a. m. hora local (15:12 GMT) en un cohete SpaceX Falcon 9.
Poco después, una vez separado del cohete, disparó su primera señal, como estaba previsto.
La Agencia Espacial Europea tuvo que recurrir a la compañía del multimillonario Elon Musk para lanzar la misión después de que Rusia retirara sus cohetes Soyuz en respuesta a las sanciones por la guerra en Ucrania.
«El lanzamiento fue perfecto», dijo Carol Mundell, directora de ciencia de la Agencia Espacial Europea. «Ahora comienza ese viaje».
Después de un viaje de un mes por el espacio, Euclid se unirá al telescopio James Webb en un punto flotante estable a 1,5 millones de kilómetros (más de 930 000 millas) de la Tierra llamado segundo punto de Lagrange.
A partir de ahí, Euclid dibujaría el mapa más grande del universo jamás realizado, abarcando hasta dos mil millones de galaxias en más de un tercio del cielo.
Al capturar la luz que tardó 10.000 millones de años en alcanzar la circunferencia de la Tierra, el mapa también ofrecerá una nueva perspectiva de la historia del universo de 13.800 millones de años.
«Desbloquearemos los misterios del universo oscuro», dijo Mundell.
«La vergüenza de Connie»
Los científicos esperan utilizar la información recopilada por Euclid para abordar lo que el director del proyecto, Giuseppe Racca, llama una «vergüenza cósmica»: que el 95 por ciento del universo sigue siendo desconocido para la humanidad.
Se cree que alrededor del 70 por ciento es energía oscura, el nombre que se le da a la fuerza desconocida que está causando que el universo se expanda a un ritmo acelerado.
Y el 25 por ciento es materia oscura, que se cree que mantiene unido el universo y constituye alrededor del 80 por ciento de su masa.
“Como podemos ver las estrellas nos hemos preguntado, ¿Es infinito el universo? ¿De qué está hecho? ¿Cómo funciona?”. Michael Seifert, científico del proyecto Euclid de la NASA, a la AFP.
«Es absolutamente asombroso que podamos tomar los datos y realmente comenzar a hacer un poco de progreso en algunas de estas preguntas».
«Detective oscuro»
Guadalupe Cañas, miembro de Euclid Union, dijo en una conferencia de prensa previa al lanzamiento que el telescopio espacial era un «detective oscuro» que podría revelar más sobre ambos elementos.
Con una altura de 4,7 metros (15 pies) y 3,5 metros de ancho, Euclid usaría dos herramientas científicas para mapear el cielo.
Una cámara de luz visible le permitirá medir la forma de las galaxias, mientras que un espectrómetro y un fotómetro de infrarrojo cercano le permitirán medir qué tan lejos están.
Entonces, ¿cómo trataría Euclid de descubrir las cosas que no puede ver? buscar su ausencia.
La luz de miles de millones de años luz de distancia se distorsiona ligeramente por la masa de materia oscura visible en el camino, un fenómeno conocido como lente gravitacional débil.
«Al restar la materia visible, podemos calcular la presencia de la materia oscura en el medio», dijo Racha a la AFP.
Si bien esto puede no revelar la verdadera naturaleza de la materia oscura, los científicos esperan que arroje nuevas pistas que ayuden a rastrearla en el futuro.
En cuanto a la energía oscura, el astrofísico francés David Elbaz ha comparado la expansión del universo con la explosión de un globo con líneas dibujadas en él.
Al «ver qué tan rápido se está inflando», los científicos esperan medir la respiración, o energía oscura, que hace que se expanda.
‘Mina de oro’
La principal diferencia entre Euclid y otros telescopios espaciales es su amplio campo de visión, que ocupa un área equivalente a dos lunas llenas.
Esta vista más amplia significa que Euclid podrá «navegar por el cielo y encontrar objetos exóticos», como agujeros negros, que el telescopio de Webb puede investigar con más detalle, dijo el científico del proyecto René Lorigs.
Junto con la materia y la energía oscura, se espera que el mapa del universo de Euclid sea «una mina de oro para todos los campos de la astronomía», dijo Yannick Miller, director de Euclid Union.
Los científicos esperan que los datos de Euclid les ayuden a aprender más sobre la evolución de las galaxias, los agujeros negros y más.
«Estamos tratando de identificar algo que nos está eludiendo tremendamente: la materia oscura y la energía oscura», dijo a la AFP Marc Sauvage, miembro de Euclid Alliance.
Se esperan las primeras imágenes una vez que comiencen las operaciones científicas en octubre, con la publicación de datos importantes prevista para 2025, 2027 y 2030.
La misión de 1.400 millones de euros (1.500 millones de dólares) está programada para ejecutarse hasta 2029, pero podría durar un poco más si todo va bien.
Durante los próximos años, la NASA también planea lanzar el telescopio espacial rumano Nancy Grace, su propio proyecto para estudiar la materia oscura y la energía oscura.
Sauvage dijo que las dos misiones se complementarían entre sí.
«Al final, solo hay un universo».
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