La imagen no se ve muy impresionante, es solo un punto débil bastante borroso. Sin embargo, este punto es una imagen de la estrella individual más antigua y más lejana que jamás hayamos visto.
Su luz tardó 12.800 millones de años en llegar hasta nosotros. Dado que la edad del universo es de unos 13.700 millones de años, vemos una estrella que existió 900 millones de años después del comienzo.
Hasta este descubrimiento, realizado con el Telescopio Espacial Hubble (HST), la estrella individual más antigua que hemos visto fue alrededor de cuatro mil millones de años después de los comienzos del universo, por lo que este descubrimiento nos hizo retroceder un paso enorme en el tiempo.
Hemos descubierto muchas galaxias antiguas, o tal vez incluso más antiguas que esta estrella recién descubierta, y cada una contiene miles de millones de estrellas.
Sin embargo, estas estrellas están tan apiñadas que ni siquiera el Hubble puede separarlas en individuos.
La precisión o la capacidad de discernir los detalles finos depende del tamaño de la lente o del espejo que crea la imagen. Ver una sola estrella en una galaxia tan distante requeriría una lente mucho más grande. Afortunadamente, en este caso, uno estaba disponible.
Una predicción que surgió del trabajo de Einstein sobre la relatividad fue la posibilidad de una ‘lente gravitatoria’.
Los objetos masivos desvían la luz, enfocándola para formar una imagen, tal como lo hacen las lentes convexas.
Hay un gran grupo de galaxias entre nosotros y esa estrella, que actúa como una lente, aumentando miles de veces el aumento y la resolución del telescopio Hubble.
Por supuesto, un conjunto adecuado de galaxias no sería una lente perfecta. Sin embargo, esta estrella está ubicada en una de las mejores partes de la imagen, por lo que en realidad podemos ver la estrella como un individuo, no solo como miembro de una multitud densa de miles de millones, visible solo como una nube brillante.
Los descubridores eran fanáticos de los escritos de J. R. R. Tolkien y llamaron a la estrella Eärendel, o «Estrella del Alba», en honor al navegante élfico del Silmarillion.
Desde entonces, el universo se ha compuesto casi en su totalidad de hidrógeno y helio. Todos los demás elementos necesarios para hacer planetas (y nosotros) son productos de desecho de la producción de energía por muchas generaciones de estrellas.
Cuando se formó Earndel, no había casi ninguno de esos otros elementos. La concentración de estos desechos mezclados con el hidrógeno y el helio que componen la estrella tiene un gran impacto en la estrella.
La teoría actual sugiere que estas estrellas eran mucho más grandes que las estrellas que vemos a nuestro alrededor ahora. Sin embargo, incluso un pequeño aumento en la masa aumenta significativamente el brillo de la estrella y su tasa de consumo de combustible.
La masa de Earndel y sus hermanos era cientos de veces mayor que la masa del Sol. El resultado es que brillaron increíblemente durante un millón o dos millones de años, antes de quedarse sin combustible, colapsar y explotar.
Las generaciones futuras han plantado el universo que vemos a nuestro alrededor hoy con todo para hacer planetas, personas y, con suerte, un montón de extraterrestres.
Es muy poco probable que Eärendel sea la estrella más antigua del universo. Con generaciones de estrellas calientes, brillantes y masivas que pasan a razón de una cada pocos millones de años, podría haber unas pocas generaciones de estrellas anteriores. Esta estrella fue detectada porque estaba en el lugar correcto para que un grupo de galaxias enfocara su luz gravitacionalmente en la dirección del telescopio Hubble.
La búsqueda de las estrellas más antiguas no es solo una búsqueda de registros. Lo más lejano que podemos ver en el tiempo es 380.000 años después del Big Bang, la era de la radiación cósmica de fondo de microondas.
En ese momento, el universo se había oscurecido por completo, con grandes nubes de hidrógeno y helio.
Luego, en algún momento, se formaron las primeras estrellas y hubo luz.
¿Cuándo se formaron esas primeras estrellas? ¿Como se ven? su estilo? Tenemos muchas ideas, pero las ideas no son hechos.
¿En qué momento de la historia del universo se hicieron posibles los planetas y la vida? Esta es una gran parte de la comprensión de nuestro lugar en el universo, e igualmente importante, si estamos solos.
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Júpiter, Venus, Marte y Saturno se alinean bajo en el resplandor del amanecer. Son para aumentar el brillo. La luna estará llena el 16 de abril.
Ken Tapping es astrónomo en el Observatorio de Radioastrofísica del Consejo Nacional de Investigación, cerca de Penticton.
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