Incluso antes de que nazcan, los bebés empiezan a aprender a hablar. En el útero, escuchan y responden a los sonidos y comienzan a comprender cómo las palabras, el ritmo, el sonido y la velocidad del habla funcionan juntos como parte del lenguaje. Una vez nacidos, los bebés observan a los demás y aprenden a imitar los movimientos faciales y de la lengua que producen el habla.
El desarrollo del lenguaje en los niños es el foco de la investigación de Melanie Soderstrom, profesora de psicología de la Universidad de Michigan y directora del Laboratorio del Lenguaje Infantil.
Soderstrom comenzó su viaje de investigación en biología. Cuando era estudiante, participó en un estudio sobre gemelos que examinaba los precursores genéticos del desarrollo del lenguaje. Rápidamente se “enamoró” del tema y cambió de rumbo hacia la psicología.
«Creo que los primeros procesos de evolución del lenguaje en humanos son realmente fascinantes y fascinantes, y una de las características más sorprendentes de nuestra evolución humana», dijo. “Me gusta estudiarlo”.
Uno de los objetivos del Laboratorio de Lenguaje Infantil es el estudio de la percepción del habla en los niños. Esto se hace reproduciendo una variedad de sonidos del habla para los niños. Los investigadores pueden comprender mejor el proceso del desarrollo temprano del lenguaje evaluando las preferencias de los niños y su capacidad para distinguir entre diferentes sonidos.
El laboratorio también analiza los entornos llenos de sonido cotidianos de los niños. Esto se hace recopilando grabaciones de audio de su vida diaria, analizando los sonidos que escuchan y entendiendo sus respuestas.
«Estamos tratando de abrir una ventana a las experiencias cotidianas de los bebés en la vida real», dijo Soderstrom. «Una cosa es entender este proceso en términos de lo que sucede en el laboratorio, pero el desarrollo del lenguaje no ocurre en el laboratorio, ocurre en el mundo real».
En los últimos años, gran parte del trabajo de Soderstrom se ha centrado en el habla dirigida a bebés, más comúnmente conocida como baby talk. Este discurso tiende a ser agudo con un tono alegre, utilizando frases cortas y vocabulario sencillo.
Para explorar más a fondo la naturaleza de lo que oyen los niños, Soderstrom fue coautor de un artículo titulado «¿Qué oyen los niños en América del Norte?» Amplio análisis corporal cruzado. El estudio utilizó una colección de grabaciones a lo largo del día de 61 hogares de cuatro ciudades de América del Norte para analizar lo que los niños escuchan a diario.
El estudio encontró que los niños escuchan hablar a las mujeres entre dos y tres veces más que los hombres. Las mujeres usaban lenguaje infantil un 11% más que los hombres. Los investigadores explicaron que esto era de esperar, ya que hay muchos cuidadores en el primer período de la vida de un bebé que son mujeres. Debido a la mayor cantidad de habla que los niños escuchan de las mujeres, el estudio planteó la hipótesis de que los niños tienden a utilizar fonemas o unidades de sonido que son característicos de las mujeres.
Soderström enfatizó la importancia de la evolución del lenguaje. Dijo que el lenguaje, tanto hablado como de señas, es esencial para el florecimiento humano.
«Todo bebé necesita algún tipo de lenguaje para comunicarse con las personas que lo rodean», dijo Soderstrom. «Es realmente un proceso fundamental en nuestras experiencias cotidianas».
Soderstrom destacó que aunque todavía hay quienes a veces subestiman el habla de los niños, existe una gran cantidad de investigaciones que demuestran su importancia.
Cuando los niños escuchan hablar como un bebé, a menudo entienden que está dirigido a ellos y le prestan mucha atención. El habla de un bebé, con sus entonaciones exageradas, patrones melódicos y entonación alegre, suele ser más fácil de escuchar para los bebés que el habla normal.
Marina Kalashnikova, investigadora de la Universidad Western Sydney, anima a los padres a utilizar el lenguaje infantil en las primeras etapas de la vida de sus bebés para que se sientan cómodos usándolo.
Además, investigadores de la Universidad de Florida descubrieron que los sonidos que hacen los adultos cuando usan el habla de un bebé imitan la pronunciación producida por un órgano vocal más pequeño. El habla de los bebés no sólo es divertida de escuchar, sino que también puede ayudarles a comprender cómo crear el habla ellos mismos.
En última instancia, Soderstrom alienta a las madres a involucrar a sus bebés en el lenguaje infantil, «ya sea en una forma muy exagerada de habla dirigida al bebé o en la forma natural en que se comunica con su bebé», dice.
«Cuanto más interacción tengas con tu bebé, mejor».
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