Imaginemos vacas deambulando libremente en un establo equipado con cámaras y sensores vinculados a inteligencia artificial en un sistema que predice su estado de ánimo y su edad. Implementar un sistema de este tipo es tarea de la nueva Cátedra de Investigación e Innovación en Bienestar Animal e Inteligencia Artificial (Bueno-E), fue creado conjuntamente por la Universidad McGill y la UQAM gracias a una financiación de 5 millones de dólares durante cinco años.
«Es un laboratorio digital viviente que trabajará con los productores para proporcionarles nuevas herramientas», afirma Elsa Vasseur, profesora asociada del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad McGill. Ella copreside la Cátedra, que recibirá apoyo técnico y financiero de varios socios, incluidos Les Producteurs de lait du Québec (PLQ) y el Centro de mejora del rebaño lechero Lactanet, así como la Federación Novalait de productores y procesadores de lácteos de Quebec. .
Vacas más felices y sanas y granjas más rentables
Se necesitan dos años para que las vacas alcancen la madurez y produzcan leche –o en promedio tres años en Canadá–, lo que deja al agricultor muy poco tiempo para obtener ganancias. El objetivo de la Cátedra WELL-E es facilitar la vida de los agricultores mejorando la esperanza de vida de sus rebaños lecheros y ayudándoles a identificar animales que son menos susceptibles a enfermedades y lesiones.
«Los productores necesitan que sus vacas sean productivas, pero también felices y saludables durante el mayor tiempo posible. «Las tres cosas están conectadas», explica el especialista en bienestar animal cuyo trabajo anterior influyó fuertemente en la reforma del Código de prácticas de la industria láctea canadiense en 2023. Oportunidades para el movimiento del ganado permitiéndole deambular libremente en áreas establecidas en el establo de vacas o en áreas de ejercicio al aire libre.
El principal objetivo de la nueva cátedra será combinar la teledetección mediante cámaras y sensores con big data e inteligencia artificial. Este enfoque es único porque combina la experiencia de Vasseur en la evaluación del comportamiento y el bienestar animal con la de su colíder Abdoulaye Baniri Diallo, profesor del Departamento de Ciencias de la Computación de la UQAM que trabaja en nuevas tecnologías de inteligencia artificial.
Formar a la próxima generación de profesionales multidisciplinarios
El objetivo del proyecto es organizar la recopilación, el almacenamiento, la transmisión, el análisis y la visualización de datos en el granero para que los agricultores puedan beneficiarse de ello. “La idea es detectar signos tempranos de salud física y mental que no se pueden ver a simple vista, pero que pueden ser perjudiciales para el bienestar y la longevidad del ganado, y ayudar a los ganaderos a anticipar cualquier problema que pueda surgir”.
Este proyecto a gran escala contará con la participación de aproximadamente 50 estudiantes universitarios y de posgrado de la Universidad McGill y la Universidad de Investigación de Queensland. «Presentaremos a los futuros científicos informáticos las realidades de la ganadería, mientras que nuestros estudiantes de ciencias animales podrán explorar la gestión de datos y la agricultura digital. De hecho, estamos formando a la próxima generación de profesionales interdisciplinarios».
Esta silla también representa otra primicia. Además de las contribuciones de los productores de leche de Canadá y Lactanet, una red canadiense de registro de leche y experiencia en producción de lácteos, WELL-E recibe apoyo de los productores de leche de Ontario. «Los productores de Ontario nunca antes habían invertido en una iniciativa de esta escala en Quebec», afirma Vasseur. “Nos posicionamos tanto a nivel nacional como internacional, no hay muchos proyectos de investigación de esta escala.
McGill ha sido durante mucho tiempo un centro de experiencia en lácteos
La Universidad McGill siempre ha estado comprometida con la mejora de las prácticas y la productividad en la industria láctea de Quebec. El campus Macdonald de Sainte-Anne-de-Bellevue gestiona la última granja lechera de la isla de Montreal y ha ganado numerosos premios a la excelencia. Desde 1907, aquí se han realizado una amplia gama de investigaciones sobre temas que van desde alimentación y nutrición hasta bioseguridad avícola e ingeniería rural.
Un investigador de McGill en particular, el profesor John E. Moxley, jugó un papel decisivo en la modernización de la industria láctea en Quebec. En 1966, estableció un servicio de análisis de rebaños lecheros que producía informes detallados sobre el rendimiento de las vacas basándose en datos recopilados en granjas y tecnología de análisis de leche por infrarrojos por computadora. Fue un gran éxito y se convirtió en Valacta, un centro de experiencia en producción láctea con sede en Sainte-Anne-de-Bellevue.
Valacta es ahora uno de los tres socios fundadores de la red Lactanet en todo Canadá que proporcionará datos a la silla WELL-E. Valacta tiene cientos de empleados en las provincias de Quebec y el Atlántico, incluida su sede en Ste-Anne-de-Bellevue. «Falacta todavía existe, aunque hemos adquirido la marca Lactanite», afirma Elsa Vasseur, miembro de la junta directiva de Valacta en representación de la Universidad McGill. «Valacta se autofinancia y proporciona experiencia en productos lácteos a todas partes de Canadá».
Los productores lácteos de Monteregie se sumarán al proyecto el próximo año
La Cátedra WELL-E sigue atrayendo a nuevos actores de la industria láctea de Quebec. Hasta ahora, sólo ha participado la granja lechera del campus de McDonald. Dentro de unos meses, la presidencia también incluirá un segundo establo para vacas en Ontario. En 2025, utilizará la red de campus de la Universidad de Montreal en Saint-Hyacinth para mejorar sus operaciones incluyendo a unos cientos de productores en la región de Montérégie.
«Necesitamos involucrar a las granjas comerciales lo más rápido posible, porque estamos ahí para asegurarnos de que el conocimiento se transfiera rápidamente entre la universidad y la comunidad. Esta es nuestra vocación».
Traducido por Julie Barlow
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