Mis padres me regalaron un microscopio para mi séptimo cumpleaños. Abrió un mundo completamente nuevo donde el cabello humano, partes de plantas e incluso pedazos de una mosca doméstica desafortunada terminaron en mis portaobjetos de vidrio. Luego se sentó en un armario, solo para quitarle el polvo unos años más tarde. Dejaré a su imaginación por qué los adolescentes de repente desarrollan un interés en la microscopía.
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Ahora, varias décadas después, la tecnología de imágenes está lista para desempeñar un papel importante en campos tan diversos como la identificación del cáncer de próstata para analizar nuestros pensamientos. Muchos de estos desarrollos utilizan la tomografía por emisión de positrones (PET), que consiste en inyectar ciertos marcadores radiactivos en el cuerpo y luego verlos en un escáner.
Uno de los reactivos se une a un biomarcador llamado antígeno de membrana específico de próstata (PSMA), que a menudo está presente en grandes cantidades en las células de cáncer de próstata. Dentro de un escáner de tomografía por emisión de positrones, el material radiactivo ilumina la célula tumoral de una manera muy precisa y precisa. También es útil ver si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo. Este procedimiento recibió la aprobación de la FDA en los Estados Unidos y ahora se encuentra en ensayos clínicos en Canadá.
Esto es muy diferente de las pruebas de laboratorio de PSA a las que todos estamos acostumbrados. El PSA circula en el torrente sanguíneo y es un indicador aproximado de la salud de la próstata. Según un artículo de Karen Olafson, disponible en el sitio web de la Fundación del Cáncer de Alberta, los niveles de PSA pueden aumentar por muchas razones además del cáncer, incluida la actividad sexual e incluso el ciclismo. El PSMA se une de manera estable y específica a las células de cáncer de próstata, por lo que es una mejor herramienta de pronóstico.
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En enero de 2023, el residente de Medicine Hat, Rick Simpson, vino a Calgary para participar en una prueba de esta tecnología dirigida por el Dr. Stephen Yip y el Dr. Dennis Chan del Tom Baker Cancer Center. Un artículo en el sitio web de la Alberta Cancer Foundation cita al Dr. Chan diciendo: «Para mí, PSMA PET va a ser un pionero en la obtención de imágenes. Podemos identificar la enfermedad y dónde se ha propagado mucho mejor que las tomografías computarizadas, las resonancias magnéticas». y escáneres óseos. Cambiará las reglas del juego «.
La opinión del Dr. Chan está respaldada por un estudio australiano que comparó las técnicas de imagen tradicionales con PSMA PET/CT, que utiliza tomografía computarizada (TC) para producir imágenes más detalladas. Investigadores del Centro de Sídney para la Investigación y Evaluación de la Economía de la Salud descubrieron que la TEP/TC con PSMA proporcionó «mayor resolución en comparación con las imágenes convencionales para la estadificación inicial de hombres con cáncer de próstata de alto riesgo». Llegaron a la conclusión de que hay «un caso convincente para la adopción de PSMA PET/CT en la práctica clínica».
También tenía un significado económico. «El costo estimado por exploración PET/CT con PSMA fue de 1203 dólares australianos, que es más bajo que el costo de 1412 dólares australianos de las imágenes convencionales», escribieron. También encontraron que la TEP/TC con PSMA «detecta mejor la enfermedad que se ha diseminado fuera de la próstata que las imágenes convencionales». Según un informe del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., al menos 60 hospitales en Australia usaban PSMA PET/CT de forma rutinaria en 2020 y se ha convertido en el estándar de atención para algunos pacientes en este país. Los expertos canadienses dicen que probablemente estemos a tres años de que eso suceda aquí.
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Un factor limitante es que el radioisótopo utilizado en PSMA PET/CT tiene una vida media muy corta. Actualmente, los únicos ciclotrones de Alberta que pueden fabricarlos se encuentran en Edmonton. Se han anunciado planes para un ciclotrón de Calgary, pero aún no se han construido. Entonces, unirse a un ensayo clínico o viajar a otro país son las dos opciones actuales para que los canadienses tomen este examen.
Otra tecnología de imágenes, la resonancia magnética funcional (fMRI), ha estado en las noticias recientemente debido a un estudio publicado en Nature Neuroscience que describe cómo se puede usar para mirar dentro de nuestros cerebros de una manera bastante espeluznante. Los investigadores dirigidos por el científico informático Jerry Tang de la Universidad de Texas en Austin pudieron convertir pensamientos privados en palabras, utilizando fMRI junto con inteligencia artificial.
Inicialmente, este tipo de investigación se centró en restaurar la función, como ayudar a las personas paralizadas a escribir leyendo sus pensamientos o ayudar a quienes habían perdido la capacidad de hablar. Ahora, voluntarios sanos ingresan a una máquina de resonancia magnética funcional y escuchan podcasts. Luego, los investigadores usan los resultados de la fMRI para reconstruir lo que están pensando. No es perfecto, pero sigue siendo impresionante.
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Esto plantea un aspecto de la privacidad que no hemos tenido que considerar antes: la neuroprivacidad. ¿Alguien podría usar la tecnología para explorar nuestros pensamientos más profundos, incluso en contra de nuestra voluntad? Según el informe de la UNESCO, «El Pentágono, que alberga al Departamento de Defensa de los EE. UU., ha apoyado la investigación sobre la detección de mentiras de alta tecnología, incluido el uso de imágenes de resonancia magnética funcional». También afirmó que «En 2008, India se convirtió en el primer país en condenar a una persona por un delito basado en evidencia de escáneres cerebrales EEG. Aditi Sharma, una estudiante de negocios de 24 años de Pune, fue condenada por matar a su ex prometido. envenenándolo.”
Hemos recorrido un largo camino desde que el microscopio de mi infancia me abrió nuevos horizontes. Claramente, extender nuestra vista al cuerpo con tecnología tendrá algunas consecuencias serias y aterradoras.
El Dr. Tom Keenan es un periodista galardonado, orador público, profesor de la Facultad de Arquitectura, Planificación y Paisajismo de la Universidad de Calgary y autor del libro más vendido, Technocreep: Surrendering Privacy and Investing in Intimacy. .
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».