(Bloomberg) – Los precios de la energía en Europa están batiendo récords repetidamente incluso antes de que comience realmente el invierno, y una de las crisis de costos más dañinas de la historia está a punto de empeorar a medida que las temperaturas comienzan a bajar.
Una subida masiva de precios en el Reino Unido el mes pasado obligó a algunas empresas industriales a recortar la producción y buscar ayuda del gobierno, un presagio de lo que podría suceder a gran escala en Europa justo cuando lucha contra el resurgimiento del coronavirus. Para los gobiernos, eso podría significar tensión con los países vecinos al actuar para proteger los suministros. Para los hogares, esto puede significar que se les pida que usen menos energía o incluso que planifiquen un apagón.
El problema es que es probable que no se produzca ninguna reforma del lado de la oferta en el corto plazo, ya que los exportadores rusos suministran las tuberías solo con lo que necesitan hacer y Qatar dice que está produciendo lo que puede. Fabian Roeningen, analista de Rysted Energy, dijo que la industria energética se enfrenta en cambio a una dependencia de la «destrucción de la demanda».
«Ya lo hemos visto en los últimos meses, y en muchas industrias, es probable que continúe e incluso aumente», dijo desde Oslo. «No es rentable trabajar para muchos jugadores en las condiciones actuales del mercado».
La perspectiva se suma a la sensación de peligro en Europa. La región está nuevamente en el epicentro de la pandemia con el aumento de casos de Covid-19 y los temores de una nueva variante identificada en Sudáfrica arremolinándose en todo el mundo. Las restricciones se están endureciendo en algunos países, mientras que los presupuestos de los hogares se reducen drásticamente debido a la inflación galopante. Además, el clima helado podría significar que las luces se apagan. Un regreso al bloqueo como en Austria ayudaría a reducir la demanda de energía, aunque pocos gobiernos están dispuestos a hacerlo.
Francia, la segunda economía más grande de Europa, es particularmente vulnerable. La posibilidad de que se le ponga la piel de gallina en enero y febrero genera preocupación para el operador de red del país. Un informe del 22 de noviembre dijo que la disponibilidad en las plantas nucleares, la columna vertebral del sistema eléctrico francés, es baja después de que la pandemia retrasó el mantenimiento de algunos reactores.
Los precios de la energía se están acercando a un récord a medida que una ráfaga de frío llega a Francia y se espera que se estabilice el lunes, cuando la demanda de los días laborales comience a aumentar.
El invierno pasado, el operador de red suplicó a los hogares que usaran menos energía durante las horas pico y activó algunos contratos de reducción de la demanda con los fabricantes cuando las cosas se pusieron demasiado difíciles. El siguiente paso sería reducir el voltaje en la red y luego cortar la energía durante dos horas por área como último recurso. Todo esto vendrá antes de las elecciones presidenciales.
«Si hay una ola de frío severa y no hay viento, las cosas podrían ponerse difíciles dada la baja disponibilidad de plantas nucleares y el reciente cierre de los activos de generación de carbón perpetuos», dijo Nicholas Goldberg, gerente senior a cargo de energía en Columbus. Consultante. París. «Si hace mucho frío y no hay viento, podría convertirse en un problema».
Francia es también una importante fuente de electricidad para los países vecinos, lo que significa que los efectos de la crisis repercutirán en Alemania, España, Italia y Gran Bretaña. Se espera que la demanda máxima sea de 79,6 gigavatios el lunes, todavía lejos del récord de 102 gigavatios de febrero de 2012.
La situación ya es muy trágica a principios del invierno debido al fuerte aumento de los precios del gas natural. Las reservas de combustible que se utilizan para calentar hogares y generar electricidad son menores de lo habitual y se agotan rápidamente. Los analistas han advertido que las existencias de gas podrían caer a cero este invierno si el clima frío impulsa la demanda.
Jeremy Weir, director ejecutivo de Trafigura Group, una empresa suiza de comercio de materias primas, advirtió el 16 de noviembre sobre la posibilidad de cortes de energía.
«Si hace frío en Europa, no habrá una solución de suministro fácil, entonces se necesitará una solución de demanda», dijo Adam Lewis, socio de la firma comercial Hartree Partners LP.
Por el lado de la oferta, lo que haga Rusia a continuación será clave. El presidente Vladimir Putin ha indicado que ayudará a Europa con más suministros para estabilizar el mercado, pero aunque los envíos se recuperaron de la recesión a principios de noviembre, han bajado en comparación con el año pasado. La cantidad de gas que Rusia envía a Europa en diciembre sigue siendo un misterio aún mayor.
Cómo Europa se volvió tan dependiente de Putin para el gas
La tan esperada puesta en marcha del gasoducto Nord Stream 2 a Alemania desde Rusia debería aliviar la crisis energética del continente. El proyecto terminó, pero se topó con obstáculos regulatorios y no estaba claro cuándo comenzarían los flujos.
Qatar, el mayor exportador mundial de gas natural licuado, dice que ya está produciendo gas a plena capacidad. El estado del Golfo, que disfruta de bajos costos de producción gracias a la abundancia de combustible fácilmente extraíble, ha encargado seis buques de GNL más a Corea del Sur, además de cuatro buques tanque comprados a China en octubre.
Si las cosas realmente empeoran, los países pueden recurrir a frenar las ventas de gas natural a otras regiones. Un escenario más extremo podría cortar el flujo de gas y energía entre sí, lo que provocaría acritud política y afectaría a las economías.
La Unión Europea tiene lo que llama principios de solidaridad que se supone que evitan que cualquier país exporte energía o gas y dejan a otro miembro con escasez, especialmente cuando se trata de suministros para los hogares.
A pesar de esto, la solidaridad nunca se ha probado en una crisis a gran escala y los operadores de red dicen que pueden detener o alterar los flujos de energía a través de cables entre países si tienen problemas de suministro. Cuando la película apodada «La Bestia del Este» llegó a fines de febrero de 2018, era demasiado tarde en la temporada de calefacción. Este año, es probable que un evento meteorológico menos severo tenga un efecto similar.
«Muestra cuán vulnerable es el sistema energético de Europa a las fluctuaciones de los precios de las materias primas», dijo Röningen en Oslo. «En el corto plazo, no hay mucho que se pueda hacer».
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