OTTAWA – Cuando Nathalie Nguyen-Quoc Ouellette era joven, no veía muchas estrellas en el brillante cielo de Montreal.
OTTAWA – Cuando Nathalie Nguyen-Quoc Ouellette era joven, no veía muchas estrellas en el brillante cielo de Montreal. Pero ella estaba mirando las coloridas imágenes de otro mundo capturadas por el telescopio espacial Hubble y soñaba con convertirse en astrofísica.
«Realmente me enamoré del espacio y la astronomía», dijo. «Queda mucho por descubrir».
Hoy, es subdirectora del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas en la Universidad de Montreal como científica de extensión para el Telescopio Espacial James Webb, un rol que la hace conectar a su equipo científico con el público en general y los niños que espera inspirar.
Es un momento «realmente genial» para la exploración espacial, dijo Ouellette.
Desde las asombrosas primeras imágenes producidas por el nuevo y poderoso telescopio hasta el temprano éxito de la misión lunar Artemis, la fascinación del mundo por el espacio se está acelerando.
Y Canadá está jugando un papel importante en algunos proyectos importantes que tienen aspirantes a científicos mirando hacia las estrellas nuevamente en 2022, con hitos importantes aún por venir.
Pero incluso cuando los expertos espaciales canadienses iluminan el panorama actual, esperan ver si la afluencia de inversión federal continuará a pesar de las presiones económicas internas.
Para el equipo detrás del telescopio James Webb, llamado así por el administrador de la NASA que dirigió el programa Apolo, este año ha sido «un año muy ocupado», dijo Ouellette.
El telescopio, que envió sus primeras imágenes deslumbrantes a la Tierra en julio, incluye dos componentes canadienses, y los investigadores canadienses se encuentran entre los ocupados analizando sus resultados.
«A las pocas horas de recopilar los datos, ya estaba superando las misiones anteriores», dijo Ouellet.
Señaló que un equipo de la Universidad de Toronto ha descubierto algunos de los cúmulos globulares más antiguos de la historia, o grupos de millones de estrellas unidas por la gravedad. Y en algún momento de los primeros meses de 2023, se espera que los investigadores de la Universidad de Montreal proporcionen el primer análisis del sistema TRAPPIST-1, hogar de siete planetas similares a la Tierra.
La misión Artemis de la NASA, que planea la primera exploración humana de la luna desde la década de 1960, también vio hitos importantes este año.
El vuelo Artemis I, en el que la nave espacial Orion se deslizó a una órbita lunar temporal, regresó a la Tierra el domingo después de un lanzamiento exitoso el 16 de noviembre.
El próximo año, la Agencia Espacial Canadiense anunciará al astronauta canadiense que se unirá a la tripulación del Artemis II, cuyo lanzamiento se espera para 2024.
La medida convertiría a Canadá en el segundo país del mundo donde un humano ha ingresado al espacio profundo, o la región del espacio más allá del lado oscuro de nuestra luna, dijo Gordon Osinski, profesor de la Universidad Western en Londres, Ontario.
«Todavía no sé cómo Canadá lo logró», dijo, y calificó de «golpe increíble» tener un astronauta canadiense a bordo.
«Algunas de las imágenes de Artemis me dejaron boquiabierto», dijo. «Como alguien que no estaba vivo durante el vuelo Apolo, ver estas imágenes en tiempo real es increíble. Y creo que esta misión será muy inspiradora, esa misión».
Se espera que Canadarm3, el sucesor de dos brazos robóticos de ingeniería canadiense anteriores, se lance en 2027 y ya está siendo diseñado por la empresa canadiense MDA. Se espera que atraque en la puerta de entrada lunar de la misión Artemis, un puesto de avanzada que orbita la luna.
Mientras tanto, Osinski ha sido nombrado investigador principal de la primera misión rover de Canadá, que se espera que aterrice en el polo sur de la luna a partir de 2026. El diseño del vehículo por parte de Canadensys Aerospace Corporation comenzará en serio el próximo año, dijo.
“La gente ha estado hablando de esto durante mucho tiempo”, dijo Osinski. «Durante los últimos 10 o 15 años, hemos estado haciendo estudio tras estudio. Nos pagan para pensar en hacerlo y desarrollar conceptos para ello. Pero en realidad lo estamos haciendo, y es realmente asombroso».
La jefa de la Agencia Espacial Canadiense, Lisa Campbell, dijo que este era un «momento realmente emocionante» para el programa espacial nacional.
«Es como una fábrica de sueños y una máquina de innovación», dijo.
Campbell citó las innumerables formas en que Canadá participa en proyectos internacionales en los sectores público y privado que se enfocan en la exploración lunar y más allá. Pero también enfatizó que los esfuerzos de Canadá en el espacio no solo van hacia la exploración de alcances exteriores, sino que también tienen aplicaciones en casa.
Natural Resources Canada y Environment and Climate Change Canada han prometido $169 millones en el presupuesto federal de este año para proporcionar y operar un nuevo satélite de monitoreo de incendios forestales, que se espera que se lance en 2028.
Canadá también es parte de un proyecto de Monitoreo de la Atmósfera con la NASA que recopilará datos para pronosticar eventos climáticos extremos en la Tierra.
Y en 2022, la agencia lanzó Deep Space Healthcare Challenge, una competencia para desarrollar tecnologías de diagnóstico y detección que podrían usarse en misiones tripuladas en el espacio profundo y en comunidades remotas en Canadá.
«Los desafíos del espacio nos impulsan a crear las cosas que necesitamos aquí en la Tierra», dijo Campbell.
Varios proyectos relacionados con la luna, incluida la misión del rover, han recibido fondos del Programa Acelerador de Exploración Lunar, un fondo de $ 150 millones de cinco años que científicos como Osinski esperan que se reponga.
“Odiaría que enviáramos todas estas misiones a la luna en los próximos dos o tres años y luego volviéramos al punto de partida”, dijo Osinski. «La CSA necesita convencer al gobierno de que este es un esfuerzo que vale la pena».
Si bien Campbell dijo que el programa es «muy popular», no dijo si el gobierno federal se ha comprometido a financiar otro mandato.
«Siempre damos la bienvenida a inversiones adicionales», dijo.
La estrategia espacial federal de los liberales, lanzada en 2019, comprometió a Canadá a seguir siendo una nación dedicada al espacio y reconoció «la importancia del espacio como un activo nacional estratégico».
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 11 de diciembre de 2022.
Mary Danielle Smith, la prensa canadiense
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