Después de un viaje de miles de millones de kilómetros, la NASA La misión OSIRIS-REx ha llegado a su culminación En una pequeña cápsula negra, surca el cielo antes de aterrizar en el desierto de Utah.
En su interior se encuentra probablemente la muestra más grande de polvo y roca jamás devuelta por un asteroide. Fue extraído y traído con gran ingenio técnico de un asteroide llamado Bennu, y ahora será estudiado por científicos en busca de pistas sobre los orígenes del sistema solar y la vida misma.
La misión de siete años llevó a OSIRIS-REx a un asteroide cercano a la Tierra rico en carbono, que orbitó durante dos años y medio, cartografiando su superficie y midiendo sus propiedades, como su densidad y rotación. Este asteroide «montón de escombros» también tiene una (muy) pequeña posibilidad de golpear la Tierra algún día, por lo que obtener mediciones complejas de su órbita y otras dinámicas también era un objetivo de la misión.
Los orígenes del sistema solar… y de la vida
La mayoría de los asteroides son restos rocosos de planetas fallidos y colisiones devastadoras en el sistema solar primitivo, orbitando en un cinturón entre Marte y Júpiter. Varían mucho en tamaño, forma y composición, y saber de qué material están hechos puede ayudarnos a aprender más sobre cómo se forman los planetas.
Estos objetos primitivos, algunos de los cuales tienen más de 4.500 millones de años, también pueden arrojar luz sobre los orígenes de la vida, porque nos informan sobre la distribución del agua, los minerales y otros elementos como el carbono.
También hay un elemento de interés propio en estudiar estos asteroides, para comprender los riesgos que podrían plantear si se dirigieran hacia la Tierra.
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Usando telescopios en la Tierra, podemos tener una idea aproximada de la composición de la superficie del asteroide. Sin embargo, para realizar un análisis químico en profundidad, necesitamos obtener algunas muestras reales.
La mayoría de las muestras de asteroides que tenemos son meteoritos, que son grupos de rocas espaciales que chocaron con la Tierra. Hay más de 70.000 meteoritos en colecciones de todo el mundo, pero conocemos el origen de menos del 0,1% de ellos.
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Es más, sabemos que nuestras muestras no representan bien los tipos de asteroides que se encuentran en el espacio. Parte de la razón de esto es que algunos tipos de asteroides son mejores que otros para sobrevivir a una inmersión ardiente en la atmósfera.
Pero algunos meteoritos no parecen corresponder a ningún tipo conocido de asteroide. Entonces, ¿de dónde vinieron?
Utilice redes de cámaras dedicadas como las de Australia Red de bolas de fuego del desierto Podemos monitorear los asteroides entrantes, recuperar muestras de meteoritos y rastrear sus trayectorias a través del espacio para determinar sus orígenes. Este proceso puede entregar muestras relativamente no contaminadas al laboratorio.
Incluso entonces, vincular un meteorito con un asteroide conocido, o incluso con un tipo de asteroide observado a través de un telescopio, es extremadamente difícil.
Trayendo pedazos de espacio a la Tierra
Las misiones de retorno de muestra se consideran el estándar de oro para analizar la composición de objetos extraterrestres. Pueden traer piezas de un planeta o asteroide diferente a la Tierra para estudiarlas.
Fue la primera misión de este tipo a la Luna, trayendo muestras de la Luna para su análisis. Hemos aprendido que la Luna está hecha del mismo material que la Tierra y que probablemente se formó a partir de escombros que la orbitaban después de un impacto gigante.
Las misiones de retorno de muestra son técnicamente muy desafiantes. La nave espacial no sólo tiene que viajar cientos de millones de kilómetros desde la Tierra, sino que también debe igualar la velocidad al objetivo (no sólo adelantarlo), encontrar un lugar de aterrizaje seguro, aterrizar para recolectar una muestra (sin colisionar) y Guárdalo. La muestra está en una cápsula sellada, despega nuevamente y regresa a la Tierra. La mayor parte de este proceso debe ser autónomo, porque el retraso de las comunicaciones con la Tierra es demasiado largo para controlarlo de forma remota.
NASA vía AP
A diferencia de las muestras lunares devueltas por las misiones Apolo, OSIRIS-REx es la cuarta misión que devuelve materiales extraterrestres a la Tierra.
NASA misión polvo de estrellasLanzado en 1999, devolvió muestras microscópicas de la trayectoria del cometa Wild-2. el misión hayabusaLa nave espacial, lanzada por la agencia espacial japonesa JAXA en 2003, devolvió menos de 1 miligramo del asteroide Itokawa. JAXA Hayabusa2 (lanzado en 2014) devolvió 5,4 gramos de una muestra del asteroide Ryugu.
La NASA estima que OSIRIS-REx devolvió unos 250 gramos del asteroide Bennu, la muestra más grande recuperada hasta la fecha. Lo sabremos con seguridad una vez que la muestra sea examinada cuidadosamente en el Centro Espacial Johnson en los próximos días.
El sonido de las bolas de fuego.
Nosotros y nuestros colegas de la Universidad de Curtin estamos muy involucrados en el esfuerzo global para descubrir de qué están hechos realmente los asteroides, habiendo participado o analizado muestras de todas estas misiones de retorno de muestras y liderando el equipo de investigación. Observatorio Global de Bolas de Fuego.
allá Seis científicos de la misión OSIRIS-REx de Curtin (incluido uno de nosotros, Nick Timms), estarán entre los que recibirán la primera ola de muestras en las próximas semanas.
El reingreso de la cápsula también tuvo un valor científico sorprendente. Básicamente era una bola de fuego creada por el hombre.
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Las bolas de fuego, o estrellas realmente brillantes provenientes de grandes rocas espaciales, son muy raras e imposibles de predecir. Es por eso que utilizamos redes de cámaras dedicadas para monitorear grandes áreas del cielo (la Red de Bolas de Fuego del Desierto monitorea casi tres millones de kilómetros cuadrados de cielos australianos cada noche).
Cuando los objetos del espacio exterior entran en la atmósfera, moviéndose mucho más rápido que la velocidad del sonido, encienden el aire para formar una bola de fuego y también desencadenan otros fenómenos menos estudiados, como las ondas de choque, que pueden ser peligrosos.
AP
El retorno de la muestra representa una gran oportunidad para colocar sensores sísmicos y otras herramientas para analizar la onda de choque, lo que puede decirnos más sobre la física del retorno y por qué algunos meteoritos sobreviven mientras que otros no. Esto fue hecho para Devolución de muestra de Hayabusa 2 En 2020, investigadores de Laboratorios Sandía Y el Universidad del sur de Queensland Se han instalado detectores en Utah para el regreso de OSIRIS-REx.
¿Entonces que?
Al igual que Hayabusa2, la propia nave espacial OSIRIS-REx está lejos de estar terminada. Ambas naves arrojaron sus preciosas muestras a la Tierra y continuaron su viaje con el objetivo de sobrevolar asteroides en el futuro.
La misión, ahora renombrada «Osiris-Apexya ha comenzado a redirigirse hacia un asteroide llamado Apophis, que interceptará poco después de que el asteroide se acerque a la Tierra en abril de 2029.
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