Cuando la nave espacial OSIRIS-REx dejó caer una cápsula en el desierto de Utah el año pasado, fue noticia en todo el mundo por devolver la primera muestra de asteroide de la NASA a la Tierra. Los científicos estaban ansiosos por obtener una muestra del asteroide Bennu para aprender sobre la formación temprana del sistema solar, pero en realidad obtener la muestra fue más difícil de lo imaginado.
Los científicos pudieron extraer 70 gramos de material de la bandeja de muestras con relativa facilidad, lo que la convierte en la muestra de asteroide más grande jamás traída a la Tierra, pero dos sujetadores molestos dificultaron la extracción del resto de la muestra. El equipo sabía que tenían muchas muestras dentro, pero tuvieron que tener paciencia mientras se fabricaban nuevas herramientas especiales que podían desenroscar los sujetadores sin perder un solo gramo de la preciosa muestra.
Ahora, la NASA ha revelado que la misión ha entregado un total de 4,29 onzas (121,6 gramos) de material de Bennu, más del doble del objetivo de la misión de 60 gramos. El equipo pudo eliminar por completo los sujetadores problemáticos en enero de este año y desmontar completamente la pieza que sostiene la muestra, llamada cabeza del mecanismo de adquisición de muestras táctil (TAGSAM). Esto permite a los investigadores acceder a los 51 gramos restantes junto con los 70 gramos recolectados anteriormente.
Luego, la muestra se compartirá entre la NASA y varias organizaciones de investigación estadounidenses e internacionales. Esto incluye el envío de parte de la muestra a la agencia espacial japonesa, JAXA, que fue responsable del primer regreso de muestra a la Tierra con las misiones Hayabusa y Hayabusa 2, que arrojaron muestras en 2010 y 2020, respectivamente. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón compartió parte de la muestra de 5 gramos que recogió del asteroide Ryugu con la NASA, y ahora la NASA compartirá a cambio parte de su muestra de Bennu.
Algunas de las muestras de Bennu también se guardarán para su custodia y examen con instrumentos nuevos y más potentes a medida que se desarrollen con el tiempo. NASA Él dice Mantendrá al menos el 70% de la muestra en su Centro Espacial Johnson en Houston «para futuras investigaciones por parte de científicos de todo el mundo, incluidas las generaciones futuras».
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