OPINIÓN: Si se lanza incluso el 10 por ciento de los satélites necesarios, la órbita terrestre baja se llenará con más de 100.000 satélites adicionales.
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En septiembre de 2021, Ruanda anunció que planea lanzar más de 300.000 satélites. Tres meses después, una empresa canadiense, que anteriormente había lanzado veinte CubeSats, dijo que lanzaría 100.000 satélites más. Luego una empresa francesa hizo lo mismo. SpaceX, que ya ha lanzado unos 5.000 satélites, ahora tiene planes para más de 60.000 más.
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Sólo hay unos 8.000 satélites activos en órbita. ¿Qué está sucediendo?
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Antes de lanzar un satélite, un estado nación debe presentar su sistema satelital propuesto a la UIT para la coordinación del espectro de radiofrecuencia en nombre del operador del satélite, que puede ser una empresa, una universidad o una agencia gubernamental.
Estas grabaciones se realizan años antes del lanzamiento de un satélite, para que el consorcio pueda supervisar la coordinación entre varios operadores de satélites y garantizar que las nuevas señales de satélite no abrumen a las existentes.
En un nuevo artículo del Foro de Políticas publicado en la revista Science, descubrimos que entre 2017 y 2022, los países realizaron colectivamente depósitos para más de 1 millón de satélites en más de 300 sistemas separados de múltiples satélites que trabajan juntos, conocidos como constelaciones.
Esto crea dos problemas entrelazados.
O muchos de estos satélites ya han sido lanzados, provocando una crisis medioambiental al lanzar miles de cohetes a órbitas terrestres cada vez más pobladas, o los operadores están haciendo pedidos de más satélites de los que pretenden lanzar, tal vez con el objetivo de cubrir sus apuestas y llamar la atención. .Inversores. O vender porciones del espectro radioeléctrico para obtener ganancias.
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Una mirada más cercana muestra que esto último es más probable.
Si se lanzara incluso el 10% de los satélites necesarios, la órbita terrestre baja se llenaría con más de 100.000 satélites adicionales. Las colisiones entre satélites generarían desechos espaciales, que a su vez provocarían más colisiones.
Los satélites que reingresen se quemarían en la atmósfera, afectando potencialmente al clima, mientras que los restos de escombros podrían golpear a personas o aviones. Ya enfrentamos estos riesgos hoy, pero pueden estar aumentando a tasas exponenciales.
El problema puede ser más mundano, lo que significa que los operadores de satélites están manipulando las cifras. Tomemos, por ejemplo, la empresa francesa E-Space. Está detrás tanto de la constelación de 337.320 satélites introducidos a través de Ruanda en 2021 como de la constelación de 116.640 satélites introducidos a través de Francia en 2023.
A pesar de estos ambiciosos pedidos, el director general de la compañía, Greg Weiler, afirmó que planea «al menos 30.000 satélites», mientras que su director de desarrollo de productos afirmó «sólo unos pocos miles de satélites».
¿Alguno de estos números es real?
Hay más señales de que las empresas están intentando engañar al sistema de la UIT.
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OneWeb, que tiene 634 satélites en órbita, ha realizado pedidos de 6.118 satélites adicionales a través de tres países: México, Francia y Reino Unido.
SpaceX ha presentado presentaciones en Estados Unidos, Noruega, Alemania y ahora Tonga.
No está claro por qué es así, pero todos estos países tienen diferentes reglas administrativas (y tarifas) asociadas con las notificaciones de satélites.
En la industria naviera mundial, los gobiernos de banderas de conveniencia están registrando barcos para compañías que buscan reducir los costos operativos a través de regulaciones más flexibles y una aplicación laxa. Más del 44 por ciento de los barcos del mundo por tonelaje están registrados en sólo tres países: Panamá, Liberia y las Islas Marshall. Estos barcos históricamente tienen peores registros de seguridad y malas condiciones de trabajo.
Tonga, que ahora alberga el pedido de SpaceX de octubre de 2023 de 29.998 satélites, ya ha solicitado satélites anteriormente. En los años 1980, solicitó 16 franjas horarias de satélite, obteniendo finalmente nueve franjas horarias que alquiló inmediatamente a operadores extranjeros.
Otros operadores de satélites no estaban contentos. Uno incluso lanzó un satélite hacia uno de los respiraderos de Tonga en señal de protesta. Sin embargo, Tonga ha ganado millones de dólares mediante arrendamientos.
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Los recientes depósitos de Mega Constellation tienen un tamaño sin precedentes, lo que plantea múltiples desafíos.
La Unión Internacional de Telecomunicaciones tiene como objetivo evitar interferencias entre satélites modelando la potencia de sus señales, y la proliferación de satélites y la división de grabaciones entre diferentes países dificulta esto.
La Unión, una agencia de la ONU anterior a las Naciones Unidas, lo que la convierte en la agencia más antigua de la organización, tiene procesos bien establecidos para actualizar sus reglas. Los 193 estados miembros se reúnen cada tres o cuatro años en conferencias mundiales de radiocomunicaciones, donde se discuten y adoptan nuevas reglas.
En 2019, los estados miembros acordaron establecer “hitos” para el despliegue de constelaciones de satélites: lanzar el 10% de los satélites dentro de los dos años posteriores al primer lanzamiento, el 50% dentro de los cinco años y la constelación completa dentro de los siete años. Sin embargo, el primer satélite se puede lanzar hasta siete años después de realizar el pedido, lo que ofrece a las empresas una cantidad significativa de tiempo y flexibilidad.
La UIT debería considerar acelerar este proceso. También puede cobrar tarifas que desalienten los grandes depósitos o la especulación. La Secretaria General de la UIT, Doreen Bogdan-Martin, dijo que la UIT está dando cada vez más prioridad a la sostenibilidad espacial. Pero debe equilibrar este objetivo con su mandato, que se centra en la gestión del espectro radioeléctrico.
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Del 20 de noviembre al 15 de diciembre, los estados miembros de la UIT se reunirán en Dubai para la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones de este año. No espere cambios drásticos este año; Es poco probable que cualquier propuesta presentada ahora esté finalizada antes de la próxima conferencia en 2027.
¿Quién sabe qué harán SpaceX, E-Space y otros antes de esa fecha?
Euan Wright es candidato a doctorado en Estudios Interdisciplinarios en la Universidad de Columbia Británica. Andrew Vale es coordinador de investigación y miembro junior del Instituto del Espacio Exterior de la Universidad de Columbia Británica. Este artículo fue publicado por primera vez por The Conversation.
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