Para cualquier cazador de fósiles, el descubrimiento del esqueleto bien conservado de un joven tiranosaurio (uno de los depredadores más grandes del mundo de los dinosaurios) podría ser el descubrimiento de su vida.
Pero cuando el personal del Museo Real de Paleontología Tyrrell en Alberta comenzó a trabajar en uno de estos especímenes, se trataba de un primo del Tyrannosaurus rex llamado Gorgosaurus libratus., Descubrieron que venía con un premio adicional.
Un conjunto adicional de huesos de los pies emergió del estómago del tiranosaurio.
«Esos huesos eran demasiado pequeños para pertenecer a un dinosaurio y sobresalían de su caja torácica», dijo François Therrien, curador de paleoecología de dinosaurios.
Cuando se retiraron cuidadosamente las rocas, lo que surgió fue la pata trasera desprendida de un pequeño dinosaurio parecido a un pájaro. Luego tres más. Claramente, al Tyrannosaurus le gustaban las baquetas.
El descubrimiento, que representa la primera vez que se encuentra un tiranosaurio de cualquier edad o especie con contenido estomacal fosilizado, arroja nueva luz sobre el comportamiento de un depredador joven que habría medido hasta nueve metros de largo y pesado tres toneladas si hubiera vivido hasta ahora. madurez.
«Esta es la última comida de un tiranosaurio y está conservada en piedra. ¿Qué tan genial es eso?» dijo Steve Brusatte, biólogo de dinosaurios de la Universidad de Edimburgo que no participó en el descubrimiento.
Hasta ahora, las heces fosilizadas y las marcas de dientes en los huesos de grandes herbívoros eran la única evidencia de lo que comían los tiranosaurios adultos cuando eran los principales depredadores del mundo hace millones de años.
El espécimen descubierto por el museo tenía sólo una décima parte de la masa corporal de un adulto. Basándose en su constitución liviana, los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los hábitos alimentarios de los pequeños tiranosáuridos eran diferentes de los de sus padres de tamaño gigante.
«Habrían sido ágiles en vida y habrían tenido movimientos más rápidos que los adultos», dijo Darla Zelenitsky, paleontóloga y profesora asociada de la Universidad de Calgary, quien codirigió el estudio. estudio de fósilesFue publicado el viernes en la revista Science Advances. «Lo que vemos en este espécimen es que mientras los adultos cazaban dinosaurios muy grandes, los jóvenes buscaban presas más pequeñas».
La investigación ayuda a resolver un misterio de larga data del período Cretácico Superior, el período geológico en el que vivió el pequeño gorgosaurus hace unos 75 millones de años.
Según el registro fósil, las especies de dinosaurios carnívoros en aquella época tenían principalmente dos tamaños: pequeños y muy grandes. Los carnívoros de tamaño mediano parecen estar ausentes en la imagen. El nuevo espécimen indica que los dinosaurios juveniles desempeñaban este papel.
«Eran los lobos de este ecosistema», dijo el Dr. Zelenitsky.
Se ha especulado sobre la idea de que los dinosaurios pequeños se alimentaban de presas más pequeñas y diferentes, particularmente en A. Artículo 2021 Escrito por el paleontólogo de la Universidad de Maryland Thomas Holtz Jr.
El Dr. Brusatte dijo que los investigadores también tuvieron que tener en cuenta la posibilidad alternativa de que los dinosaurios jóvenes se adhirieran a sus parientes maduros y participaran en matanzas masivas.
«Pero ese no parece ser el caso aquí: los tiranosáuridos jóvenes comían presas pequeñas, por lo que es posible que hayan estado cazando activamente para alimentarse y cambiando las presas a las que apuntaban a medida que crecían», dijo el Dr. Brusatte. «Tuvieron que convertirse en sus personajes desgarradores».
Añadió que es probable que la explicación sea «ampliamente aplicable» a otros tipos de tiranosaurios, incluido el Tyrannosaurus rex.
El hecho de que el estómago del bebé dinosaurio contuviera dos pares de patas traseras, una más digerible que la otra, refuerza la idea de que su elección de comida no fue una coincidencia, dijo el Dr. Zelenitsky.
Las patas pertenecían a Citipes elegans, una especie de dinosaurio pequeño y emplumado que se cree que abundaba durante la temporada de reproducción, según la evidencia de que las hembras ponían 30 o más huevos en una nidada.
Los investigadores descubrieron que la presa tenía menos de un año, mientras que el Gorgosaurus tenía entre cinco y siete años.
El espécimen no proporciona ninguna pista sobre cómo murió Gorgosaurus. Pero su cuerpo sano la convirtió en una cápsula del tiempo perfecta para la evidencia nutricional que se encuentra en su interior.
El espécimen fue descubierto por primera vez en 2009 por Darren Tank, un técnico de preparación de fósiles del museo, durante una expedición de campo en el Parque Provincial de Dinosaurios de Alberta.
Pero los diminutos huesos del pie del interior no fueron revelados hasta el año siguiente, después de que el fósil fuera trasladado al museo.
Luego, el equipo del museo se detuvo a considerar sus opciones y decidió girar el fósil compacto hacia el lado que proporcionaba un mejor acceso al contenido del estómago del dinosaurio. La delicada maniobra se llevó a cabo en 2011 y el equipo continuó trabajando para descubrir el fósil y su contenido estomacal, que identificaron mediante comparación con otros especímenes del museo.
En el análisis de la muestra participaron varios expertos, incluido el paleontólogo canadiense Phil Currie. El fósil ahora está disponible para que otros expertos lo estudien, aunque el Dr. Therrien dijo que pasará al menos otro año antes de que esté listo para ser exhibido en el museo.
Mientras tanto, siguen emergiendo más especímenes de las tierras baldías de Alberta, dijo, y cada temporada de campo brinda la oportunidad de obtener nuevos conocimientos.
«Incluso si no encontramos una nueva especie, siempre habrá un espécimen que diga algo nuevo sobre estos animales», afirmó.
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