Hina Alam, la prensa canadiense
Publicado el lunes 5 de febrero de 2024 a las 10:30 p.m. ET
Última actualización el lunes 5 de febrero de 2024 a las 10:31 p.m. ET
Un misterioso fósil descubierto hace siete años en una cantera de New Brunswick revela un árbol extinto con un tronco estrecho y una copa en forma de bolita, una reliquia de una época anterior a que los dinosaurios caminaran por la Tierra.
Un artículo publicado la semana pasada en la revista Current Biology abre una ventana al mundo vegetal durante el Carbonífero, cuando Nuevo Brunswick era una tierra tropical a unos 10 grados del ecuador.
La planta se remonta a una época de cambios en la que las plantas y los animales comenzaron a adaptarse y diversificarse en la Tierra, dijo Matt Stimson, uno de los autores del estudio, que trabaja en el Museo de New Brunswick en Saint John.
El árbol fue un «experimento evolutivo fallido» y no sobrevivió, pero dijo que ayuda a los investigadores a comprender la complejidad de los bosques. Añadió que encontrar un árbol fosilizado intacto es inusual.
«Esto es muy raro, es tan raro que sólo se han encontrado unos pocos en… todo el registro fósil», dijo. “No sólo en este momento, sino en cualquier lugar del tiempo geológico, donde el tronco, las ramas y las hojas estén conectados y completos”.
El fósil fue encontrado en 2017 en una cantera de Norton, Nueva Gales del Sur, a unos 80 kilómetros al sureste de Fredericton. Antes de la publicación, dijo, los investigadores tenían que verificar su descubrimiento y asegurarse de que la ciencia fuera precisa y de que realmente hubieran descubierto algo completamente nuevo.
«En última instancia, la ciencia requiere tiempo. Las grandes afirmaciones requieren grandes pruebas».
Stimson dijo que estaba haciendo trabajo de campo de verano con Olivia King, una estudiante de posgrado en la Universidad de Saint Mary, cuando vieron una piedra grande que parecía descolorida y comenzaron a cavar suavemente a su alrededor. Entonces comenzó a revelarse el fósil de más de 300 millones de años conservado en una roca de dos toneladas: una formación en espiral de hojas adheridas al tallo.
El área donde se encontró el fósil era el lecho de un lago, ubicado en una falla, cuando el árbol crecía. Stimson dijo que un terremoto derribó el árbol y lo enterró en capas de arena.
Otra característica única del fósil es que fue preservado en un estado similar al tridimensional, dijo Adrian Park, coautor del artículo que trabaja para el Departamento de Recursos Naturales de New Brunswick.
Y añadió: «Normalmente, un árbol cae y queda enterrado en barro. Este barro se acumula en una roca, y luego, en este proceso, los fósiles se comprimen en una sola capa… sobre una superficie plana».
«Mientras que en este caso las ramas realmente penetran en las capas. Las capas en sí están muy retorcidas… La arena cayó muy rápidamente desde arriba y la conservó en tres dimensiones».
Añadió que el árbol, al que denominó Sanfordiacaulis densifolia, por la cantera en la que fue encontrado, tiene un tronco de 16 centímetros de largo, una altura de tres metros y una copa compuesta por 250 hojas, cada una de las cuales mide aproximadamente 1,75 metros.
Stimson la describió como una «planta gigante» más que como un árbol.
“Eran como helechos gigantes o árboles muy extraños que parecían árboles del Dr. Seuss, muy diferentes a cualquier cosa actual”, dijo, refiriéndose a las ilustraciones del querido autor del libro infantil.
«Las ramas u hojas provienen directamente del tronco y están en forma de espiral que sale horizontalmente del árbol… de una manera muy densa».
Esta estructura habría permitido que el árbol capturara la mayor cantidad de luz solar posible después de moverse a través de las copas superiores y medias del bosque hasta el nivel del suelo, donde se encuentran plantas arbustivas más pequeñas de este tipo, dijo Stimson.
Dijo que esta planta nos cuenta cómo era el bosque en esa época. No hay muchos fósiles de plantas de este período en la Tierra, conocido como Romer's Gap. Añadió que aunque esta planta fue un experimento fallido, las plantas que sobrevivieron son los antepasados de los bosques actuales, pero en una forma muy diferente. Los musgos, por ejemplo, tenían hasta 30 metros de altura durante el Carbonífero Inferior, pero ahora miden sólo unos pocos centímetros, dijo.
Añadió que el período Carbonífero en el que se encontraron estos árboles fue también un período de transición en el que los pantanos estaban llenos de vida, incluidos helechos con esporas, milpiés y criaturas gigantes parecidas a salamandras que comenzaron a salir del agua.
«Estos primeros bosques albergaron y proporcionaron hábitat para los primeros anfibios que se trasladaron del agua a la tierra. Ciertamente no querrás nadar en el agua», dijo Stimson. “Había escorpiones de mar gigantes, peces muy grandes con dientes… y milpiés y otros tipos de insectos comenzaron a arrastrarse por la tierra”.
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