En un campo rocoso junto a una carretera privada a medio camino entre Perth y Smiths Falls, Ontario, tres astrónomos aficionados miran hacia el cielo, buscando la próxima gran novedad.
No miran a través de telescopios, al menos no del tipo que puedas imaginar.
En su lugar, utilizan antenas parabólicas emergentes para detectar y traducir las ondas de radio emitidas por todos los cuerpos celestes cálidos, cosas que a menudo son invisibles para los telescopios ópticos.
«Nuestros ojos son buenos para las longitudes de onda de la luz, podemos ver colores y ese tipo de cosas, pero el universo es en realidad mucho más complejo que eso», explicó Marcus Lesch, actual presidente del Centro Canadiense de Radioastronomía Experimental (CCERA).
«Los radiotelescopios son simplemente telescopios de ondas de radio. Así que es simplemente otra forma de ver el universo».
Hacemos gran ciencia con un presupuesto muy modesto.– Doug Yell, CCERA
El espacio interestelar está lleno de polvo que puede oscurecer nuestra visión visual de estrellas, planetas, galaxias y otras cosas, dijo Leitch.
«No muchas observaciones ópticas pueden ver estos objetos detrás del polvo. La radioastronomía los ve bien».
ciencia popular
Esta es una ciencia de raíz glamorosa al menos. No hay batas de laboratorio blancas ni observatorios modernos.
En cambio, Leach, junto con sus compañeros de equipo Gary Atkins y Doug Yeolle, pasaron la primavera y el verano mezclando y vertiendo concreto, recuperando antenas parabólicas desechadas y remodelando el remolque donado que ahora sirve como el centro neurálgico de sus operaciones, todo en una carrera contra el inicio. de invierno.
«Tuvimos que cambiar nuestro enfoque para sobrevivir, encontrar un nuevo lugar para estar y luego crear ese nuevo lugar», dijo Leech.
CCERA es una asociación sin fines de lucro que «apoya la educación y la investigación en tecnologías y aplicaciones de radioastronomía dirigidas a organizaciones más pequeñas y personas interesadas», según su sitio web. Tiene un consejo asesor formado por algunos de los astrónomos más importantes del mundo, que brindan consejos de forma ad hoc y publican sus hallazgos en su sitio web.
Se formó después de que la Agencia Espacial Canadiense decidiera en 2013 desmantelar un plato de 18 metros de altura que estaba siendo utilizado por astrónomos en Cherlis Bay, un área de conservación en el río Ottawa. Han trasladado sus operaciones al Centro Jalebo en Smith Falls, en el este de Ontario, pero en diciembre pasado, debido a lo que Leech describe como una «confluencia desafortunada de políticas corporativas y municipales», se encontraron sin hogar una vez más.
Entonces, los astrónomos encontraron una parcela de 15 hectáreas de tierra plana con red en la pequeña comunidad de Rideau Ferry, concluyeron un «acuerdo de acceso» a largo plazo con el propietario y en marzo comenzaron a mudarse. Ahora, ocho meses después, casi terminan.
Tener una vista despejada del cielo es tan esencial para la radioastronomía como para la astronomía óptica, dijo Leach, porque incluso los árboles emiten radiación de microondas que puede interferir con sus observaciones. Del mismo modo, estar «en medio de la nada» reduce la oportunidad de interferencia humana de todo tipo.
Los astrónomos instalaron cuatro antenas parabólicas equivalentes cerca de su tráiler: un espectrómetro de hidrógeno, dibujado como una gran cara amarilla feliz, y otras tres antenas pulidas en ráfagas de radio rápidas, o FRB, un fenómeno que Leech describe como el «favorito» actual de la astrofísica. comunidad.
El quinto plato más grande apilado en espacios reducidos, en espera de ensamblaje e instalación, probablemente el próximo año.
Las señales de radio que están tratando de captar son «muy débiles»; de hecho, la energía combinada de todas las señales detectadas desde el descubrimiento de la radioastronomía en la década de 1930, dijo Leitch, «mantendrá la vela encendida durante tal vez medio hora … eso es todo «.
Si bien existen complejas redes de radiotelescopios capaces de traducir esas señales invisibles en mapas del cielo y otras imágenes, la configuración actual de CCERA no lo es.
«Estamos buscando líneas onduladas en las listas, básicamente, y estamos entusiasmados con eso», dijo Leech.
Para el radioastrónomo ávido, estas anomalías son tan energizantes como cualquier imagen bonita.
«La primera vez que ves esa línea ondulada es realmente emocionante, porque te das cuenta de que … esto sucedió hace 750 millones de años, y hoy hace una pequeña línea ondulada en tu instrumento, y eso puede ser emocionante para el tipo correcto de persona, creo «.
Metas nobles con poco presupuesto
Leach dijo que ha estado «obsesionado» con la radioastronomía desde que estaba en la escuela secundaria, a pesar de que se sintió atraído por el mundo de la alta tecnología y pasó casi 20 años en Nortel. Ahora semi-retirado, ha vuelto a su primera pasión.
Este puede ser un proceso simple, pero los objetivos de CCERA son tan nobles como las cosas que están tratando de monitorear.
«Creo que ser el primero en detectar la emisión de radio de una nueva supernova antes de que los hombres ópticos la vieran sería una verdadera pluma en nuestro sombrero», dijo Lisch. «Será nuestro primer FRB que seguramente será un gran logro para el esfuerzo amateur, y esa es nuestra esperanza».
Pero desde que fueron expulsados de su antigua base en Smith Falls, el enfoque principal de CCERA ha sido la supervivencia, no las estrellas.
Históricamente, el grupo se ha basado en donaciones, así como en una asociación con el programa de astrofísica de pregrado de la Universidad de Carleton. La pandemia COVID-19 ha cancelado las clases presenciales, sin embargo, esta fuente de ingresos ha cerrado.
Leach estima que el grupo necesita alrededor de $ 20,000 al año para operar. Por ahora, están revisando todo lo que pueden. A menudo, eso significa buscar en sus bolsillos.
«Estamos haciendo una gran ciencia con un presupuesto muy modesto», dijo Yoel.
Pero saben que la recompensa puede ser astronómica, al menos desde un punto de vista científico.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».