Cuando la nave espacial Cassini realizó escaneos de radar de la superficie de Titán, la luna de Saturno, los resultados fueron sorprendentes. Reveló lagos o mares gigantes de metano líquido, una ausencia total de olas y lo que parecían islas en cuerpos de agua gigantes. Ahora, un equipo de científicos cree que pueden ser masas de moléculas orgánicas que se forman en la atmósfera, se acumulan en lagos y flotan.
La sonda espacial Cassini, del tamaño de un autobús, se lanzó en octubre de 1997. Recorrió 3.500 millones de kilómetros utilizando una honda gravitacional después de ser lanzada desde Venus (dos veces), la Tierra y Júpiter antes de llegar en julio de 2004. La misión a Saturno duró 14 años como Cassini. Se sumergió en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017. Mientras estuvo allí, orbitó Saturno 290 veces, exploró muchas de sus lunas y descubrió siete más.
Una parte particularmente interesante de la misión fue la sonda Huygens que viajaba a bordo de Cassini con destino a Titán. Titán es la luna más grande de Saturno, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar e incluso más grande que nuestra luna y el planeta Mercurio. También es la única luna que se sabe que tiene una atmósfera densa y masas de agua grandes y estables en su superficie.
La atmósfera de Titán tiene un truco interesante: convierte gases como el metano y el nitrógeno (que abundan en la atmósfera) en compuestos orgánicos. El equipo liderado por Xinting Yu de la Universidad de Texas estudió qué les sucede a estos vehículos cuando llegan a la superficie de la luna.
Sorprendentemente, descubrieron que los compuestos llegan a la superficie en forma sólida, incluso en los lagos. Lo que sucedió después es lo que el equipo estaba interesado en explorar. Si estuvieran construidos como una esponja, en su mayor parte llenos de espacio vacío, simplemente flotarían. En cambio, si son sólidos, es posible que aún floten dependiendo de su composición, de lo contrario se hundirán hasta el fondo del lago.
Una característica misteriosa de los lagos de Titán (si esa es una palabra) que se capturó fueron los puntos brillantes temporales vistos por el radar. Las llamó “islas mágicas” porque parecían ser sólo elementos temporales. El equipo descubrió que la única explicación plausible para las observaciones era que el material sólido que aterrizaba en la superficie, por cierto en los lagos, debía ser de naturaleza porosa, lo que le daba la capacidad de flotar.
fuente : El destino de los materiales orgánicos simples en la superficie de Titán: una perspectiva teórica
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