Estación universitaria, Texas— El telescopio espacial James Webb ha descubierto las partículas más distantes del universo, situadas a 12.000 millones de años luz de distancia. Las partículas presentes se asemejan al humo, el hollín o la niebla de la Tierra, y fueron observadas en la luz que viajaba desde la galaxia cuando el universo tenía menos de 1.500 millones de años, una época en la que el universo tenía sólo el 10 por ciento de su edad actual. .
La técnica utilizada para observar más de cerca la galaxia, descubierta en 2013, se llama lentes gravitacionales. Este fenómeno ocurre cuando dos galaxias son casi perfectamente paralelas desde la perspectiva de la Tierra, y la luz de la galaxia de fondo se estira y magnifica en forma de anillo, conocido como anillo de Einstein.
«Al combinar las asombrosas capacidades de Webb con una 'lupa cósmica' natural, pudimos ver más detalles de los que podríamos ver de otra manera», dice Justin Spilker, investigador principal y profesor asistente de astronomía en la Universidad Texas A&M. Comunicado de prensa. “Este nivel de aumento es en realidad lo que nos interesó en observar esta galaxia con Webb en primer lugar, porque nos permite ver realmente todos los ricos detalles de lo que constituía una galaxia en el universo primitivo que no podríamos ver de otra manera. .”
Los datos del telescopio Webb revelaron la presencia de grandes partículas orgánicas que se asemejan al smog y al humo, los componentes básicos de las emisiones de hidrocarburos cancerígenos que contribuyen a la contaminación atmosférica en la Tierra. Sorprendentemente, el estudio demostró que la presencia de estas partículas no necesariamente indica la formación de estrellas en el espacio.
El profesor Spilker añade: «Gracias a las imágenes de alta resolución tomadas por Webb, encontramos muchas regiones con humo pero sin formación de estrellas, y otras regiones con nuevas estrellas en formación pero sin humo».
Este descubrimiento representa el primer descubrimiento de moléculas complejas en el universo temprano, lo que abre nuevas posibilidades para los astrónomos. A pesar de este descubrimiento innovador, el profesor Spilker lo ve sólo como el comienzo del potencial de Webb.
«Estos son los primeros días del Telescopio Webb, por lo que los astrónomos están emocionados de ver todas las cosas nuevas que puede hacer por nosotros. Ahora que hemos demostrado que esto es posible por primera vez, estamos ansiosos por intentar comprender si es cierto que donde hay humo, hay fuego. Quizás «podremos encontrar galaxias tan jóvenes que las moléculas complejas aún no han tenido tiempo suficiente para formarse en el vacío del espacio, por lo que todas las galaxias son fuego y nada de humo». «La única forma de saberlo con seguridad es observar más galaxias, con suerte más lejanas».
El telescopio espacial James Webb, lanzado el día de Navidad de 2021, contiene un espejo primario con un diámetro de 6,5 metros y estudiará cada etapa de la historia del universo. Al ser el telescopio óptico más grande del espacio, permite observar objetos demasiado viejos, distantes o débiles para el Telescopio Espacial Hubble.
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El escritor de Southwest News Service, Jim Leifman, contribuyó a este informe.
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