Esta ilustración muestra un planeta parcialmente oculto por el resplandor de su estrella anfitriona y un planeta cercano. … [+]
Los exoplanetas del tamaño de la Tierra pueden ser un 50 por ciento más abundantes de lo que se esperaba anteriormente, dicen los científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA que trabajan con un grupo internacional de astrónomos que utilizan telescopios terrestres en el Observatorio Gemini y el Observatorio Nacional Kit Peak.
El equipo comenzó con cientos de estrellas que fueron descubiertas por primera vez como huéspedes potenciales de exoplanetas por la nave espacial TESS (Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito) de la NASA. Estas estrellas aparecieron inicialmente como puntos únicos de luz hasta que se observaron a una resolución más alta utilizando instrumentos en los telescopios de 8,1 metros del Observatorio Gemini, según la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) NoirLab.
Los resultados se detallan en un artículo recién publicado en Diario astronómico lo que postula que los mundos del tamaño de la Tierra podrían acechar sin ser detectados en sistemas estelares binarios, ocultos en el resplandor de sus estrellas madre, dice NoirLab. NoirLab señala que debido a que casi la mitad de todas las estrellas están en sistemas estelares binarios, esto significa que los astrónomos podrían perderse muchos más mundos del tamaño de la Tierra.
El equipo concluyó que los planetas del tamaño de la Tierra en muchos sistemas de dos estrellas podrían pasar desapercibidos por búsquedas de tránsito como TESS, que busca la atenuación que ocurre cuando un planeta pasa frente a su estrella madre, dice NoirLab. Debido a que algunas estrellas binarias separadas por distancias cortas pueden confundirse con estrellas individuales, el equipo utilizó tecnología de imágenes puntuales en los telescopios Gemini para observar las estrellas objetivo con alta precisión.
Descubrieron que 73 de estas estrellas son de hecho sistemas estelares binarios, dice NoirLab.
«Hemos demostrado que es difícil encontrar planetas del tamaño de la Tierra en sistemas binarios porque los planetas menores se pierden en el resplandor de sus estrellas madre», dijo Katie Lister, autora principal del artículo y astrónoma del Centro de Investigación Ames de la NASA. en la situación actual. «Dado que casi el 50% de las estrellas similares al Sol están en sistemas binarios, es posible que perdamos la oportunidad de descubrir, y la oportunidad de estudiar, muchos planetas similares a la Tierra».
La mayoría de las estrellas en el estudio están ubicadas a distancias de 1.600 años luz o menos y, en algunos casos, los planetas orbitan solo una estrella en el sistema de estrellas dobles. En otros casos, se cree que los planetas putativos orbitan ambas estrellas.
«Los astrónomos necesitan saber si una estrella es impar o binaria antes de poder afirmar que no hay planetas menores en este sistema», dijo Lister en un comunicado. «Si es uno, puede decir que no hay planetas menores. Pero si el anfitrión está en un binario, no sabría si el planeta menor está oculto por la estrella compañera o no».
Pero nuestras imágenes de alta resolución encuentran estrellas que están a solo decenas de unidades astronómicas separadas (las distancias de la Tierra y el Sol), me dijo Steve Hoyle, uno de los autores del artículo e investigador principal del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Este es el rango de distancia entre el Sol y Júpiter o el Sol y Plutón. Demasiado cerca.
Pero en estos sistemas, los planetas se formaron, dijo Howell.
¿Cómo pueden las estrellas binarias en órbita cercana afectar la formación de planetas?
La teoría dice que si la distancia orbital de dos estrellas es aproximadamente tres veces mayor que la distancia orbital de un planeta, la órbita del planeta puede ser estable, dice Hoyle.
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