¿Has visto la Galaxia de Andrómeda antes? Salga después del anochecer este mes y mire hacia lo alto del cielo del noreste y encontrará la constelación de Casiopea en forma de W. Piense en su segunda forma como una flecha. Apunta directamente a un punto brumoso que, probablemente bajo el cielo más oscuro visto a través de binoculares, parece ser una galaxia muy grande y muy cercana.
También llamada M31, nuestra galaxia gigante vecina más cercana está a solo 2,5 millones de años luz de distancia, Andrómeda alberga al menos un billón de estrellas. Al igual que la Vía Láctea, es una galaxia espiral, pero la distancia entre los dos gigantes locales puede no ser tan grande como se pensaba anteriormente.
archivado en Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle La semana pasada, un nuevo estudio afirmó haber descubierto unas 200 estrellas antiguas en el halo de la Vía Láctea, que se encuentra a más de un millón de años luz de la Tierra. Eso es aproximadamente la mitad de la distancia a Andrómeda.
Entonces, ¿dónde terminan las dos galaxias, y tal vez incluso se encuentran? «Este estudio redefine lo que constituye el límite exterior de nuestra galaxia», dijo Raja Guathakurta, profesor y presidente del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC Santa Cruz, quien formó parte del equipo de investigación. «Nuestra galaxia y Andrómeda son muy grandes y no hay espacio entre las dos galaxias».
¿Cuál es la estrella de «RR Lyrae»? Considere esto: no todas las estrellas brillan como las demás. En resumen, una estrella puede parecer brillante porque es muy brillante o porque está muy cerca. Este es un rompecabezas para los astrónomos que intentan calcular las distancias en el universo. Sin embargo, la estrella «RR Lyrae» pulsa de una manera específica, por lo que los astrónomos pueden identificarlos y calcular qué tan lejos están.
Las estrellas en cuestión se conocen como estrellas «RR Lyrae», un tipo de estrella variable que parpadea de manera tan predecible que se las conoce como «velas estándar». Permiten a los astrónomos medir con precisión las distancias de las galaxias solo por su brillo.
RR Lyrae son estrellas antiguas con propiedades físicas muy específicas que las hacen expandirse y contraerse en un ciclo que se repite regularmente. Por lo general, residen en cúmulos estelares antiguos que tienen más de 10 mil millones de años.
«La forma en que varía el brillo se siente como el latido del corazón de la galaxia, por lo que el brillo aumenta rápidamente y disminuye lentamente, y el ciclo se repite perfectamente con esta forma tan especial», dijo GuhaThakurta. «Además, si mides su brillo promedio, es el mismo de una estrella a otra. Esta combinación es excelente para estudiar la estructura de las galaxias».
Este descubrimiento confirma que nuestra Vía Láctea es mucho más grande de lo que parece. El disco de la galaxia tiene unos 100.000 años luz de diámetro, pero el halo, que contiene las estrellas más antiguas de la galaxia, se extiende cientos de miles de años luz en todas direcciones. Tal vez hasta un millón de años luz de distancia.
“La corona es la parte más difícil de estudiar porque los límites exteriores están muy lejos”, dijo GuhaThakurta. «Las estrellas son muy escasas en comparación con la alta densidad estelar del disco y la protuberancia, pero el halo está dominado por materia oscura y en realidad contiene la mayor parte de la masa de la galaxia».
La nueva investigación se basa en datos de Encuesta de clústeres de próxima generación de Virgo (NGVS), un programa que utiliza el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) para estudiar un grupo de galaxias fuera de la Vía Láctea.
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