Los científicos creen haber identificado un meteorito que se formó en el primer millón de años de nuestro sistema solar, lo que lo convierte en el meteorito de origen volcánico más antiguo conocido.
La roca espacial, que comenzó su viaje hace unos 4.500 millones de años, ha demostrado ser un testigo «excepcional» de los componentes básicos de los planetas.
El meteorito conocido como Irq Shish 002 fue descubierto en mayo de 2020 por cazadores de meteoritos en el desierto argelino. Jean-Alex Barratt, geoquímico de la Universidad de Brest en Francia, dijo que no había tenido problemas «durante al menos 100 años».
En un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Barratt y sus colegas describen su descubrimiento y varias características raras.
El estudio dijo que hay 43 metralla documentada oficialmente, pero «quizás alrededor de un centenar» están todavía en el suelo o desaparecidas. Barratt dijo a la AFP que el más grande era «del tamaño de un puño».
Erg Chech 002 podría no parecer excepcional a primera vista gracias a su exterior verdoso y su interior marrón. Pero, de hecho, es extremadamente raro.
De los aproximadamente 65.000 meteoritos que se han documentado hasta ahora en la Tierra, sólo unos 4.000 contienen lo que se conoce como «materia de contraste». Esto significa que provino de cuerpos celestes lo suficientemente grandes como para experimentar actividad tectónica.
De esos 4.000, el 95 por ciento proviene solo de asteroides. Pero Erg Chech 002 se encuentra entre el cinco por ciento restante.
«Es el único meteoro como este entre 65.000 meteoros», dijo Barratt.
«Estas rocas eran muy comunes en la historia temprana del sistema solar».
Hay dos posibles explicaciones para la rareza de Erg Chech 002.
Barratt dijo que el tipo de protoplaneta del que surgieron proporcionó materia prima para el «crecimiento de planetas terrestres» como la Tierra.
Otros fueron aplastados en los grandes billares cósmicos para formar el Sistema Solar.
La superficie de la Luna, plagada de ampollas con innumerables impactos de asteroides, es un testigo relativamente reciente de este segundo tipo de protoplaneta.
«Ningún asteroide comparte las características espectrales de EC 002, lo que indica la desaparición de casi todos estos objetos, ya sea porque continuaron formando los bloques de construcción de objetos o planetas más grandes o simplemente fueron destruidos», dijo el estudio.
El ancho del llamado «cuerpo madre» de Erg Chech 002 puede ser de unos 100 km.
Se formó en el primer millón de años del sistema solar, según los coautores del estudio, Marche Chosidon del Instituto Paris Globe de Física y Johan Villeneuve, investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica de la Universidad de Lorena.
Barratt dijo que los meteoritos metálicos «son consistentes con núcleos protoplanetarios».
Pero Erg Chech 002 es de origen volcánico, lo que significa que fue parte de la corteza de un planeta primitivo, no su núcleo.
Los expertos creen que su composición única fue el resultado de una serie de eventos afortunados.
En el protoplaneta en cuestión, la lava debe haberse acumulado en la superficie, alimentada por el calor de su núcleo de aluminio.
La corteza que contenía el meteorito se congeló brevemente, porque mostraba evidencia de un enfriamiento repentino, en lugar de permanecer en el cuerpo principal, le arrojó una fuerza violenta.
«La piedra fue arrojada al espacio», dijo Barratt.
Una investigación más a fondo de su formación encontró que Erg Chech 002 se formó hace unos 4.650 millones de años.
Viajó a través de las edades, dijo Barratt, «en una cáscara de grava, protegida de la radiación solar».
Luego, hace unos 26 millones de años, la roca se desprendió y continuó su viaje hasta que chocó con la Tierra.
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