La NASA está construyendo el primer rover robótico en la luna. El rover recibió el nombre de VIPER (Volatile Pole Exploration Orbiter) y su lanzamiento está programado para fines de 2024. Pero es imposible predecir qué terreno encontrará cuando llegue a la luna. La serie de pruebas de esta primavera está ayudando a los ingenieros a comprender los límites del rover y garantizará que VIPER pueda descender su módulo de aterrizaje incluso en terrenos muy irregulares.
«A través de esta serie, probamos todos los casos ‘ambientales’ para una salida VIPER en la Luna. Esto incluyó el peor escenario en un paso alto usando las pendientes más empinadas y aterradoras, el peor escenario rodante usando las pendientes más desiguales y el peor escenario con cabeceo y balanceo juntos”, dijo Jasper Wolf, el líder de prueba de salida VIPER en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, en un presione soltar.
Las últimas pruebas se realizaron utilizando un prototipo llamado ‘Unidad Representativa de Gravitación Lunar 3’, o MGRU3, que simula el comportamiento esperado del rover en la gravedad de la luna, que es una sexta parte de la de la Tierra.
El módulo de aterrizaje lunar Astrobotic Griffin que llevará VIPER a la luna utiliza un sistema de rampa adaptable al terreno. Sin embargo, esta adaptabilidad significa que un lado de la pendiente puede terminar con más pendiente que el otro. El objetivo del sistema de pruebas es garantizar que VIPER pueda compensar cualquier irregularidad.
El lugar de aterrizaje planificado de VIPER es Mons Mouton, una montaña (relativamente) plana cerca del polo sur de la Luna, que lleva el nombre de la programadora informática de la era Apolo, Melba Mouton.
Mons Mouton tiene una gran altitud y sol, vital para un rover alimentado por energía solar, pero también muestra signos de hielo de agua debajo de la superficie, que VIPER intentará confirmar y mapear.
Como preludio del aterrizaje humano en el polo sur lunar bajo los auspicios del programa Artemis a finales de esta década, VIPER servirá como un camino para buscar recursos y comprender mejor cómo se almacena el agua dentro de los cráteres profundos y sombreados y dentro de la luna. regolito VIPER será el primer rover en contar con faros, lo que le permitirá observar estos pozos oscuros. También está equipado con un taladro que puede alcanzar hasta 1 metro por debajo de la superficie.
La sonda y su módulo de aterrizaje serán entregados a la Luna por un cohete Falcon Heavy como parte de los Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA el próximo año. La misión debería durar unos 100 días, incluida la supervivencia de varias largas noches lunares.
La NASA ha construido rovers lunares antes, que cubrieron más de 90 kilómetros transportando astronautas del Apolo, pero una nave espacial no tripulada operada a distancia será la primera vez para la NASA.
Los requisitos de ingeniería para un rover lunar son muy diferentes de los de un rover de Marte como Perseverance. Sin atmósfera, las temperaturas extremas que experimenta la Luna pueden variar en más de 260 grados centígrados, y la noche puede durar hasta una semana. Pero también tiene ventajas: al estar más cerca de la Tierra, el VIPER se puede pilotar en tiempo real en lugar de demoras como los rovers de Marte.
Las pruebas continúan, pero VIPER está bien encaminado hacia su fecha de lanzamiento de 2024, que está programada para coincidir con la temporada de «primavera» en el polo lunar, lo que permite más luz del día y más tiempo para la exploración.
Aprende más:
«El prototipo del rover lunar de la NASA gana una prueba de salida empinada e intimidante. » NASA.
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