Algo inusual le está sucediendo a la economía europea: los países del sur que casi rompieron el bloque monetario del euro durante la crisis financiera de 2012 están creciendo más rápido que Alemania y otros países importantes que han servido durante mucho tiempo como motores de crecimiento en la región.
Esta dinámica fortalece la salud económica de la región e impide que la eurozona siga cayendo. En un cambio de suerte, los atrasados se convirtieron en líderes. Grecia, España y Portugal crecerán en 2023 dos veces más rápido que el promedio de la eurozona. Italia no se quedó atrás.
Hace más de una década, el sur de Europa fue el epicentro de una crisis de deuda de la eurozona que amenazaba con dividir el bloque de países que utilizan el euro. Ha llevado años recuperarse de una profunda recesión nacional y de rescates internacionales multimillonarios mediante estrictos programas de austeridad. Desde entonces, los mismos países han trabajado para reparar sus finanzas, atraer inversores, reactivar el crecimiento y las exportaciones y revertir las altas tasas de desempleo a niveles sin precedentes.
Ahora Alemania, la economía más grande de Europa, está trabajando para reducir las fortunas de la región. Está luchando por salir de la recesión causada por el aumento de los precios de la energía después de la invasión rusa de Ucrania.
Esto quedó claro el 30 de abril, cuando nuevos datos mostraron que la producción económica de la eurozona creció un 0,3 por ciento en el primer trimestre de 2024 en comparación con el trimestre anterior, según la agencia de estadísticas de la Unión Europea, Eurostat. La economía de la zona del euro se contrajo un 0,1 por ciento en el tercer y cuarto trimestre de 2023, lo que constituye una recesión técnica.
Alemania, que representa una cuarta parte de la economía del bloque, evitó por poco una recesión en el primer trimestre de 2024, creciendo un 0,2 por ciento. España y Portugal crecieron a un ritmo más de tres veces mayor, lo que demuestra que la economía europea sigue creciendo al doble de velocidad.
¿Cómo avanzaron Grecia, España y Portugal?
Después de años de rescates internacionales y duros programas de austeridad, los países del sur de Europa han realizado cambios decisivos que han atraído a inversores, reactivado el crecimiento y las exportaciones y revertido las altas tasas de desempleo.
Los gobiernos han reducido la burocracia y los impuestos a las empresas para estimular el negocio y han impulsado cambios en mercados laborales que alguna vez fueron rígidos, incluyendo facilitar a los empleadores la contratación y despido de trabajadores y reducir el uso generalizado de contratos temporales. Tomaron medidas para reducir las elevadas deudas y déficits, atrayendo fondos internacionales de pensiones y de inversión para comenzar a comprar su deuda soberana nuevamente.
«Estos países se han consolidado significativamente tras la crisis europea y son estructuralmente más robustos y dinámicos que antes», dijo Holger Schmieding, economista jefe del Berenberg Bank.
Los países del Sur también han duplicado sus economías de servicios, especialmente el turismo, que ha logrado ingresos récord desde el fin de las restricciones por el coronavirus. Se beneficiaron de parte de un paquete de estímulo de 800 mil millones de euros (1,16 billones de dólares singapurenses) implementado por la Unión Europea para ayudar a las economías a recuperarse de la pandemia.
Entonces, ¿cómo es una economía de dos velocidades?
La economía de Grecia creció hasta duplicar el promedio de la eurozona en 2023, respaldada por una mayor inversión de empresas multinacionales como Microsoft y Pfizer, un turismo récord e inversiones en energía renovable.
En Portugal, donde el crecimiento fue impulsado por la construcción y la hostelería, la economía se expandió un 1,4 por ciento en el primer trimestre en comparación con el mismo trimestre de 2023. La tasa de la economía española durante el mismo período fue más fuerte, con un 2,4 por ciento.
En Italia, el gobierno conservador ha estado trabajando para restringir el gasto, y el país está exportando más tecnología y productos automotrices al mismo tiempo que atrae nueva inversión extranjera en el sector industrial. La economía allí es aproximadamente equivalente a la tasa de crecimiento general de la zona del euro, una mejora notable para un país que durante mucho tiempo ha sido visto como un pasivo económico.
«Están corrigiendo sus excesos y apretándose el cinturón», dijo Schmieding sobre las economías del sur de Europa. «Se formaron después de vivir más allá de sus posibilidades antes de la crisis y, como resultado, se volvieron más pequeños, más en forma y más malos».
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