De los nueve asteroides ricos en metales descubiertos hasta ahora, Psyche es el más grande y orbita alrededor del Sol en la parte exterior del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter junto con millones de otras rocas espaciales.
CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — La nave espacial Psyche de la NASA despegó el viernes en un viaje de seis años hacia un raro asteroide cubierto de metales.
Mayoría Los asteroides tienden a ser rocosos. O glacial, se trata de la primera exploración del mundo de los minerales. Los científicos creen que estos pueden ser los restos del núcleo de un planeta primitivo y podrían arrojar luz sobre los centros inaccesibles de la Tierra y otros planetas rocosos.
SpaceX lanzó la nave espacial al cielo del mediodía desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Psyche, que lleva el nombre del asteroide que persigue, se supone que alcanzará el enorme cuerpo con forma de patata en 2029.
Después de décadas de visitar mundos distantes de roca, hielo y gas, la NASA está interesada en buscar un mundo cubierto de metal. De los nueve asteroides ricos en metales descubiertos hasta ahora, Psyche es el más grande y orbita alrededor del Sol en la parte exterior del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter junto con millones de otras rocas espaciales. Fue descubierto en 1852 y lleva el nombre de la diosa del espíritu cautivador de la mitología griega.
«Ha sido durante mucho tiempo un sueño para los humanos entrar en el núcleo metálico de nuestra Tierra. Quiero decir, pregúntenle a Julio Verne», dijo Lindy Elkins-Tanton, científica senior de la Universidad Estatal de Arizona.
«La presión es muy alta. La temperatura es muy alta. «La tecnología es imposible», añadió. «Pero en nuestro sistema solar sólo hay una forma de observar el núcleo metálico, y es ir a este asteroide.»
Los astrónomos saben por radar y otras observaciones que el asteroide es grande, aproximadamente 144 millas (232 kilómetros) de ancho en su parte más ancha y 173 millas (280 kilómetros) de largo. Creen que está lleno de hierro, níquel y otros minerales, tal vez silicatos, con una superficie gris, mayormente opaca, cubierta de finos granos minerales provenientes de influencias cósmicas.
Por lo demás, es un punto de luz en el cielo nocturno, lleno de misterio hasta que la nave espacial lo alcanza después de viajar más de 3.600 millones de kilómetros.
Los científicos imaginan cráteres metálicos puntiagudos, enormes acantilados metálicos y flujos de lava erosionada cubiertos de minerales, de color amarillo verdoso debido al azufre. «Es casi seguro que esto es completamente incorrecto», dice Elkins-Tanton. También es posible que trazas de oro, plata, platino o iridio, que son elementos amantes del hierro, se disuelvan en el hierro y el níquel del asteroide, dijo.
«Hay muchas posibilidades de que esté más allá de nuestra imaginación, y esa es mi mayor esperanza», dijo.
Se cree que el asteroide es un bloque de construcción planetario desde la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años, y podría ayudar a responder preguntas fundamentales como cómo surgió la vida en la Tierra y qué hace que nuestro planeta sea habitable, según Elkins-Tanton.
En la Tierra, el núcleo de hierro del planeta es responsable del campo magnético que protege nuestra atmósfera y permite la vida.
La misión de 1.200 millones de dólares, dirigida por la Universidad Estatal de Arizona en nombre de la NASA, utilizará una ruta tortuosa para llegar al asteroide. Una nave espacial del tamaño de un camión equipada con paneles solares lo suficientemente grandes como para llenar una cancha de tenis pasará por Marte para aumentar la gravedad en 2026. Tres años después, llegará al asteroide e intentará entrar en órbita a su alrededor, orbitando a una altitud de hasta 440 millas. (700 km) y acercándose a 47 millas (75 km) hasta al menos 2031.
La nave espacial se basa en propulsión eléctrica solar, utilizando propulsores alimentados con gas xenón y sus suaves pulsos de brillo azul. También hay un sistema de comunicaciones experimental en el vuelo, que utiliza láseres en lugar de ondas de radio en un intento de extender el flujo de datos desde el espacio profundo a la Tierra. La NASA espera que la prueba produzca más de 10 veces la cantidad de datos, suficiente para transmitir videos desde la Luna o Marte en un día.
Se suponía que la nave espacial volaría hace un año, pero se retrasó debido a retrasos en las pruebas del software de vuelo debido a una mala gestión y otros problemas. El cronograma revisado agregó tiempo de viaje adicional. Entonces, en lugar de llegar al asteroide en 2026 como se planeó originalmente, la nave espacial no llegará allí hasta 2029.
Este es el mismo año en que otra nave espacial de la NASA, la que acaba de devolver muestras de asteroides al desierto de Utah, chocará contra una roca espacial diferente al chocar con la Tierra.
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Marcia Dunn, Prensa Asociada
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