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La cápsula de retorno de muestras Stardust es transportada en helicóptero desde su lugar de aterrizaje en el campo de entrenamiento y pruebas de la USAF en Utah en enero de 2006. Esta fotografía muestra la cápsula de retorno dentro de una cubierta protectora. Crédito: NASA
Dieciocho años después de que la misión Stardust de la NASA regresara a la Tierra con las primeras muestras de un cometa conocido, la verdadera naturaleza de este cuerpo helado está saliendo a la luz.
Stardust recopiló material de Wild 2, un cometa que probablemente se formó después de Neptuno y que actualmente orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Análisis minuciosos de muestras microscópicas, más recientemente descrito en la revista GeoquímicaEstos descubrimientos revelaron un hecho sorprendente sobre los orígenes y la historia del cometa, dijo Ryan Oglior, profesor asociado de física en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis, que ha estado estudiando muestras de polvo estelar durante varios años.
Cuando se lanzó Stardust en 1999, muchos científicos esperaban que el material rocoso del cometa estuviera dominado por el polvo primordial que construyó el sistema solar: el «polvo de estrellas» que dio nombre a la misión.
Pero las muestras reales contaron una historia diferente: Wild 2 contenía una mezcla de polvo que se formó a partir de varios eventos tempranos en la historia del sistema solar. Para Ugliori, descubrir que Wild 2 contiene un registro de eventos “locales” fue emocionante.
Dijo: «El cometa fue testigo de los acontecimientos que dieron forma al sistema solar en lo que vemos hoy».
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Esta imagen fue tomada durante la fase de aproximación cercana del cometa Stardust el 2 de enero de 2004, cerca del cometa Wilde 2. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
El cometa se mantuvo en el almacenamiento frío del espacio durante casi toda su vida, evitando la alteración por calor y agua observada en las muestras de asteroides.
«El cometa Wild 2 contiene cosas que nunca antes habíamos visto en los meteoritos, como agregados inusuales de hierro y carbono, precursores de las esférulas ígneas que constituyen el tipo más común de meteoritos», dijo Olori. «Y todas estas cosas se han conservado maravillosamente en Wild 2».
Después de casi dos décadas, puede parecer que los científicos han tenido mucho tiempo para analizar la minúscula cantidad de material devuelto por la misión Stardust: menos de un miligramo (imagínense un grano de arena). Sin embargo, este material se distribuye en miles de pequeñas partículas en un dispositivo colector del tamaño de una pizza.
«Casi cada partícula de Wild 2 es única y tiene una historia diferente que contar», dijo Ugliori. «Extraer y analizar estos granos es un proceso que requiere mucho tiempo. Pero la recompensa científica es enorme».
La mayoría de las partículas de Wild 2 aún no han sido estudiadas y ciertamente guardan muchas sorpresas. Con el tiempo, las muestras podrán estudiarse utilizando nuevas técnicas que no existían cuando se lanzó la misión.
«Las muestras de polvo estelar, granos microscópicos de un objeto de menos de dos millas de diámetro, contienen un registro del pasado profundo que abarca miles de millones de millas», dijo Olori. «Después de 18 años de interrogar a este cometa, tenemos una visión mucho mejor de los dinámicos años de formación del sistema solar».
más información:
Ryan C. Ugliori, Cometa 81P/Wild 2: Registro de la juventud salvaje del Sistema Solar, Geoquímica (2023). doi: 10.1016/j.chemer.2023.126046
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