- Escrito por Jonathan Amós
- Reportero científico, Dugway, Utah
Obra de arte: la nave espacial Osiris-Rex apuntará la cápsula a la Tierra y luego cambiará a una nueva misión
Una misión de siete años para estudiar la que ha sido descrita como la roca más peligrosa del sistema solar está a punto de llegar a su dramático final.
La nave espacial Osiris-Rex trae a casa muestras de «suelo» que recogió de la superficie del asteroide Bennu.
Estos materiales polvorientos serán arrojados por la sonda de la NASA cuando pase por la Tierra el domingo.
Serán colocados dentro de una cápsula para protegerlos de un aterrizaje en llamas en el estado estadounidense de Utah.
Los científicos esperan que la química de las muestras revele nueva información sobre la formación de los planetas hace 4.500 millones de años, y tal vez incluso dé una idea de cómo comenzó la vida en nuestro mundo.
El aterrizaje en el territorio desértico del Ministerio de Defensa está previsto para las 08:55 hora local (14:55 GMT; 15:55 GMT).
Seguramente será un día lleno de ansiedad para todos los involucrados en el proyecto Osiris-Rex, especialmente durante los 13 minutos que tarda la cápsula en caer a través de la atmósfera.
El contenedor, del tamaño aproximado de un neumático de automóvil, se moverá inicialmente a más de 12 kilómetros por segundo (27.000 mph) y experimentará un calentamiento máximo de más de 3.000 grados Celsius. Pero la combinación de un escudo térmico y paracaídas le permitiría llegar a un punto de parada seguro en la llanura desértica.
«Pasamos una enorme cantidad de tiempo preparándonos para la emergencia, para todo lo que podría pasar, para todas las cosas terribles que podríamos encontrar», dijo a la BBC Dante Lauretta, el investigador principal de la misión.
«Pero la buena noticia es que hemos practicado, practicado y practicado, por lo que estamos listos para comenzar».
La nave espacial Osiris-Rex abandonó la Tierra en 2016 para explorar el planeta Bennu, que tiene muy pocas posibilidades de chocar contra nuestro planeta a finales del próximo siglo.
La sonda tardó dos años en alcanzar la roca de 500 metros de ancho y dos años más en observar la «montaña espacial» antes de realizar una audaz serie de maniobras que obtuvieron el alijo de material de la superficie.
Todo lo que queda es llevar esas muestras, que pesan alrededor de 250 gramos (9 onzas), de regreso a la Tierra de manera segura.
Se supone que la sonda liberará la cápsula unas cuatro horas antes del inicio previsto del regreso.
Fuente de imagen, BBC/Iglesia Kevin
Ha sido un año anormalmente lluvioso en el desierto occidental de Utah
Los equipos de recuperación tienen confianza, pero saben que nada se puede dar por sentado.
El espectro que se cierne sobre este evento es Génesis, una cápsula que en 2004 devolvió muestras del viento solar.
Su paracaídas no se abrió y chocó contra el suelo a más de 300 kilómetros por hora (190 mph), abriendo su contenido.
«Entendemos lo que salió mal con Genesis, que es que algunos de los interruptores de gravedad se instalaron al revés», dijo Richard Witherspoon, del fabricante de cápsulas Lockheed Martin.
«Se han realizado varias comprobaciones dobles en los interruptores de gravedad de esta cápsula para garantizar que estén instalados con el lado correcto hacia arriba, de modo que no tengamos que preocuparnos de que lleguen y funcionen correctamente».
Sin embargo, el Hack Team estará a la espera en caso de que suceda lo peor.
Nadie quiere, ni espera, que se repita el accidente del Génesis de 2004.
Los meteorólogos del Área de Pruebas y Entrenamiento de Utah han estado colocando globos meteorológicos en los últimos días para obtener la información más reciente que ayude a predecir el lugar de aterrizaje final. La cápsula pasará cinco minutos colgando de su rampa principal, pero como se esperan vientos ligeros, es poco probable que se desvíe de su rumbo.
El mayor problema es toda la lluvia que ha visto el desierto este año. Hay charcos y un poco de barro.
«Esto dificulta la recuperación de vehículos y tierra», dijo Dan Roth, meteorólogo jefe de la base militar estadounidense Dugway.
«Puede atascarse. Pero el lado positivo es que mantendrá el polvo bajo, lo cual es bueno para el equipo».
Fuente de imagen, BBC/Iglesia Kevin
¿Cómo serían las muestras de Beno? Los equipos se entrenaron con estos materiales simulados
Los equipos de recuperación planean viajar al punto de entrega en helicóptero, colocar la cápsula en una red y transportarla bajo un helicóptero a la sala limpia temporal en Dugway.
En esta cabina estéril, la caja interior de la cápsula que contiene las muestras de Bennu será retirada y empaquetada con nitrógeno para su transporte al Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas, donde podrá comenzar el análisis detallado.
Todas las operaciones de recuperación han sido diseñadas para evitar introducir contaminación del suelo en las muestras que podría comprometer futuras investigaciones.
Fuente de imagen, BBC/Iglesia Kevin
Los helicópteros volarán al punto de aterrizaje para devolver la cápsula a una sala limpia temporal.
«Bennu es lo que llamamos un asteroide carbonoso», explicó Christopher Snead, curador adjunto de la misión Osiris-Rex.
“Creemos que este tipo de objetos son los componentes básicos de los planetas y se remontan al comienzo del sistema solar.
«Podemos encontrar allí impurezas y materiales que crearon planetas, elementos que formaron nuestro planeta y quizás también compuestos que iniciaron la vida en la Tierra».
Después de aterrizar la cápsula, se le pedirá a la sonda de la NASA que vuele a otro asteroide llamado Apophis. Se espera que la fecha sea en 2029.
Información adicional de Rebecca Morrell, Alison Francis y Kevin Church
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