En el momento en que Pau Gasol entra en el gimnasio de Lafayette Park, todos los 7’1, todo queda en silencio. Unos 20 niños de dos escuelas públicas se detuvieron para botar una pelota de baloncesto con el logo de los Lakers, sin poder ocultar su asombro. Miran con asombro al gigante que tienen delante. Segundos más tarde, los niños, de las escuelas Everest y Rise Kohjang, se arremolinan alrededor de la leyenda de la NBA, quien está sumido en preguntas: «¿Quién es tu jugador favorito?» «¿Cómo se sintió jugar con Kobe Bryant?» «¿cuanto es tu altura?»
Eso fue el lunes pasado. Al día siguiente, 7 de marzo, Gasol se unió al panteón de la NBA después de convertirse en el 12º Laker en retirar su camiseta. Ahora su nombre brillará para siempre junto a los de Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Jerry West, Shaquille O’Neal, Irvin «Magic» Johnson y, por supuesto, Kobe Bryant.
“Estos son los jugadores y los nombres que marcaron una época. Es un grupo increíble y es increíble saber que tu nombre, tu familia, tus sueños y me gusta pensar, mi país, son parte de este grupo extraordinario. Es abrumador. De niño, hijo de dos médicos, Agustí y Marisa, jugaba en un parque infantil cerca de la Sagrada Familia de Barcelona cuando tenía más o menos la edad de los niños que lo derriban ahora, ¿alguna vez soñó que llegaría a uno de los equipos más destacados de la NBA, donde jugó? Ha estado en tres finales de la NBA y ganó dos campeonatos consecutivos, en 2009 y 2010.
Ese sueño parecía un sueño lejano durante los primeros días después de que Gasol vistió la camiseta amarilla por primera vez. Llegó a Los Ángeles en febrero de 2008 procedente de Memphis, el equipo con 20 victorias esa temporada. La operación aún se recuerda como una de las mejores jugadas de los Lakers. La franquicia transfirió a Kwame Brown, Javaris Crittenton y Aaron McKee (más los derechos de su hermano Mark) a los Grizzlies, para adquirir a Pau, el pívot que fue el primer no estadounidense en ganar el Novato del Año. , en 2002.
22, 13, 44, 25, 52, 33, 32, 42. Había hipótesis de ocho cifras en las instalaciones de los Lakers donde entrenaba, las mismas pistas que pisaron Magic Johnson y James Worthy. “Los números de jubilación también están ahí, pero no te rindes a esas distracciones, aunque sin duda son una motivación, quieres estar a la altura y piensas que quizás, en algún momento, sería bueno tener tu nombre. ahí afuera, pero no dejas que se te suba a la cabeza”, dijo Gasol, quien se inspiró para llegar a la NBA después de ver jugar al American Dream Team en Barcelona, su ciudad natal, en los Juegos Olímpicos de 1992. Ahora , ningún otro Laker llevará el número 16.
La camiseta se retiró al final de la primera mitad durante un partido entre los Lakers y los Grizzlies. La ocasión fue un momento ideal para Gasol, ahora de 42 años, para reflexionar sobre su impresionante trayectoria: 11 medallas con la selección española (cuatro de ellas de oro), tres Ligas y una Copa con el Barcelona, así como sus logros. en la NBA, donde formó parte del Seis veces All-Star y camisetas de Memphis, Lakers, Chicago Bulls, Portland Trail Blazers y Milwaukee Bucks.
El lunes, Gasol afirmó que uno de sus mayores legados fue revertir la idea de que los jugadores europeos son técnicamente elegantes pero suaves en el campo en comparación con los estadounidenses. Gasol experimentó esta crítica de primera mano cuando los Lakers fueron derrotados por los Celtics en la Serie de Campeonato de 2008. Fue superado por Kevin Garnett y Paul Pierce, y acumuló más pérdidas de balón que puntos en el juego final. «Sabía que tenía que dar un paso adelante para estar mejor preparado físicamente. Trabajé para ganar la próxima temporada, la temporada 2008-09. Y ganamos».
Para conseguirlo, Gasol se esforzó al máximo. Fue un punto de inflexión en su carrera en Los Ángeles. Después de un año, había ganado 15 libras de músculo. Además, había otra fuente de motivación que encarnaba Bryant. “Me retó para que ganáramos. Al final la vida y el deporte te ponen a prueba y te hacen pasar momentos adversos. Si aprendes, te superas y creces. Te haces más fuerte. Así pasó”, dice.
La NBA es muy diferente ahora. Por ejemplo, dos de los actuales All-Stars, Luka Doncic y Nikola Jokic, son europeos. Gasol se cree en parte responsable de esta liga con menos fronteras: «Yo contribuí dos años a abrir puertas, a ampliar este camino y hacer crecer el baloncesto y la presencia internacional. Estoy muy orgulloso», dijo el central, que a su vez es siguiendo los pasos de otros como Drazen, Petrovic, Fled Divac, Peja Stojakovic y, más recientemente, Dirk Nowitzki, que llegó al baloncesto estadounidense dos años antes que Pau.
Gasol, que se jubiló en octubre de 2021, se ha volcado a actividades solidarias. Aunque este es el camino que siguen muchos famosos tras su retiro, la solidaridad siempre ha estado presente a lo largo de su carrera futbolística. Contribuyó con cirugías de columna a hospitales infantiles en todas las ciudades en las que jugó, visitó a refugiados en Irak y Siria y se comprometió a donar $1,000 por cada punto que anotó para ayudar a las víctimas del tifón en Filipinas. Desde 2013, junto con su hermano Mark, dirige la Fundación Gasol, que enseña a los niños mejores hábitos de alimentación y actividad física para combatir la obesidad infantil.
El lunes les contó a los niños sobre la primera lesión que dejó una huella en su memoria. Tenía 12 años y estaba jugando en el patio de la escuela cuando se torció el dedo. «Nunca antes había sentido este dolor, pero mi amor por el deporte era mayor, así que me esforcé por seguir jugando. En el baloncesto y en la vida, a veces tienes que superar el dolor y las dificultades. Te hace mejor». Dijo que ganó ese partido. Quizás sus palabras crearon más de un sueño de llegar a la NBA.
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