Se sabe que una manada de orcas que viven en aguas canadienses acosan y matan a las marsopas sin comérselas. Conocidas como orcas residentes del sur, la comunidad que se alimenta de salmón pasa la mayor parte de su tiempo frente a la costa de Columbia Británica.
«Las orcas que se alimentan de peces tienen una ecología y una cultura completamente diferentes a las de las orcas que se alimentan de mamíferos marinos, aunque los dos grupos viven en las mismas aguas», dijo Deborah Giles, directora de investigación de la organización sin fines de lucro Wild Orca. Nuevo lanzamiento. «Así que debemos concluir que sus interacciones con las marsopas tienen un propósito diferente, pero ese propósito ha sido pura especulación hasta ahora».
En un nuevo estudio, Giles y otros investigadores intentan explicar este comportamiento que ha desconcertado a los científicos durante décadas. Al analizar 78 casos documentados de acoso de marsopas entre 1962 y 2020, ofrecen tres explicaciones plausibles: juego social, práctica de caza y el llamado comportamiento de “desnutrición”.
«Se ha documentado regularmente que las orcas residentes del sur acosan o matan a las marsopas durante los últimos 45 años, y este comportamiento parece estar aumentando en frecuencia y extendiéndose por toda la población», dice el estudio. «Aunque este grupo en peligro de extinción tiene presas limitadas, nunca se ha observado el consumo de marsopas».
Mientras que se sabe que otros grupos de orcas cazan y comen marsopas, las poblaciones del sur comen exclusivamente pescado. El número de animales en peligro de extinción es sólo 75, y su supervivencia está indisolublemente ligada a otra especie en peligro de extinción, el salmón Chinook, que constituye la mayor parte de su dieta. Al viajar entre California y Alaska durante todo el año, las ballenas generalmente se pueden encontrar en las aguas protegidas del Mar de Salish en la Columbia Británica y el estado de Washington desde la primavera hasta el otoño.
Como muchas especies inteligentes, las orcas pueden participar en actividades lúdicas para comunicarse, establecer vínculos o simplemente divertirse, plantean los investigadores. Acosar a las marsopas también puede ayudar a las orcas a perfeccionar sus habilidades para cazar salmones.
«No siempre es posible distinguir entre la práctica de caza de orcas y el juego, y es probable que ambos estén interrelacionados», explica el estudio. «Para las orcas residentes del sur, el comportamiento de acoso a las marsopas puede proporcionarles una práctica práctica de caza de salmones y un juego que beneficia la cohesión, la coordinación y los vínculos del grupo».
La desnutrición puede significar que las ballenas están tratando de cuidar a las marsopas que se consideran débiles o enfermas. Se ha visto a hembras de la comunidad manteniendo a flote a sus crías muertas de manera similar a como las transportan las marsopas.
«El comportamiento de mala alimentación, también conocido como ‘comportamiento desplazado’ por los científicos, puede deberse a las limitadas oportunidades que tienen para cuidar a los jóvenes», dijo Giles. «Nuestra investigación ha demostrado que, debido a la desnutrición, aproximadamente el 70 por ciento de los embarazos de orcas australes resultan en abortos espontáneos o muerte de las crías inmediatamente después del nacimiento».
Las orcas residentes del sur fueron noticia en 2018, cuando A Miembro J35 Trágicamente cargó con su cría muerta durante 17 días y 1.600 kilómetros. Algunos residentes frente a las costas de España y Portugal también informaron sobre barcos atacados e incluso hundidos.
El estudio fue codirigido por Sarah Tieman de la SeaDoc Society, un programa de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis, e incluyó financiación parcial de Fisheries and Oceans Canada. Fue publicado el jueves en la revista revisada por pares. Ciencia de los mamíferos marinos.
«Descubrimos que el comportamiento de acoso de las marsopas se ha transmitido de generación en generación y entre grupos sociales. Es un gran ejemplo de la cultura de las orcas», dijo Tiemann en el comunicado de prensa. «Sin embargo, no esperamos que las orcas residentes del sur comiencen a comer marsopas. La cultura de comer salmón está profundamente arraigada en la comunidad residente del sur. Estas ballenas necesitan poblaciones saludables de salmón para sobrevivir».
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