China domina las ventas mundiales de paneles solares y ha superado a Japón como el mayor exportador mundial de automóviles. Incluso está «ganando» vendiendo productos de baja tecnología como zapatos en todo el mundo.
Beijing ahora está considerando si usar su considerable poder como recurso para tratar de estabilizar una economía que opera bajo problemas internos obvios: una crisis inmobiliaria y un gasto de consumo débil aún condenados después de casi tres años de duras restricciones pandémicas. La decisión podría repercutir en toda la economía mundial y provocar una reacción violenta entre los socios comerciales que ya se están recuperando del bloqueo a las exportaciones de China.
“La dependencia de la segunda economía más grande del mundo del resto del mundo para impulsar su crecimiento no será un buen indicador de las perspectivas económicas mundiales”, dijo Eswar Prasad, economista de la Universidad de Cornell.
Altos funcionarios del gobierno chino dijeron que planean invertir en el desarrollo de industrias e impulsar más el comercio interno, no solo inundando los mercados extranjeros con productos manufacturados como automóviles eléctricos. Pero los economistas dicen que la experiencia de los países con problemas de consumo apunta a la posibilidad de una ola de exportaciones chinas.
Confiar en las exportaciones para producir jugo es una fórmula comprobada para China. Beijing tiene un fuerte apalancamiento en su moneda, el renminbi, que le ha permitido caer alrededor de un 7 por ciento frente al dólar desde mediados de enero. Esto hace que el costo relativo de los productos chinos sea más barato para los compradores de otros países.
“La forma habitual de que un país salga de una recesión inmobiliaria es salir de ella”, dijo Brad Setser, exformador de políticas económicas internacionales en las administraciones de Obama y Biden y ahora miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
Los problemas de propiedad en China están bien establecidos. La abundancia de viviendas desocupadas y sin terminar condujo a una fuerte caída en la construcción, que alguna vez fue la industria más grande del país. Los desarrolladores se están ahogando en deudas. El viernes, dos compañías inmobiliarias chinas suspendieron algunos pagos de su deuda externa y las acciones de los desarrolladores se vendieron en los últimos días. La erosión de los precios de la vivienda, un activo importante para los hogares chinos, ha hecho que cientos de millones de hogares en todo el país sean más cautelosos a la hora de gastar dinero.
Al mismo tiempo, los gobiernos locales, que han gastado enormes sumas de dinero durante la pandemia, están tan endeudados que luchan por brindar atención médica a la población y pagar los salarios y pensiones de los funcionarios públicos.
Tailandia y otros países del Sudeste Asiático escaparon de los problemas económicos tras la crisis financiera asiática de 1997 y 1998 gracias a las exportaciones. Irlanda y España hicieron lo mismo tras la crisis bancaria mundial de 2008 y 2009. Grecia hizo lo mismo tras la crisis financiera de Europa en los años que siguieron…
Sin embargo, China podría invitar a un retroceso político de los países preocupados de que la afluencia de exportaciones pueda erosionar sus economías, costando a los trabajadores sus puestos de trabajo y a las empresas su cuota de mercado.
En Europa, un mercado importante para China para una amplia gama de productos, los funcionarios y los líderes empresariales han indicado que están preocupados por el creciente superávit comercial de China porque ya están luchando para lidiar con la afluencia de automóviles chinos. Y la estrecha asociación de China con Rusia, un país ahora odiado en gran parte de Europa por su invasión de Ucrania, ha causado preocupación en Europa sobre la dependencia del continente de China.
En cambio, China está aumentando las exportaciones al sudeste asiático, que procesa aún más estos productos y los envía a Europa y Occidente, dijo Deborah Elms, directora ejecutiva del Asian Trade Centre, una firma de consultoría empresarial con sede en Singapur.
Pero también hay un desafío práctico para China: su superávit comercial en productos manufacturados es tan grande (equivale a una décima parte de toda la economía china, calcula Setser) que puede ser difícil expandirlo más.
Según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, China representa casi un tercio de la producción industrial mundial.
Un mayor crecimiento podría ser particularmente desafiante ahora que algunos de los mercados de exportación más grandes de China están mostrando signos de debilidad después de elevar las tasas de interés para combatir la inflación.
«La demanda es más débil en comparación con el año pasado», dijo Zhou Shaopeng, gerente de ventas de la Corporación Provincial de Producción de Tubos de Plástico de Hebei.
Pero la reciente caída de la moneda china podría conducir a una recuperación de las exportaciones. Las declaraciones del gobierno en las últimas semanas han enfatizado los planes para optimizar el comercio dentro de las fronteras de China, no solo las exportaciones.
dijo Zhan Yubo, director de la Oficina de Investigación de Economía Occidental en la Academia de Ciencias Sociales de Shanghai, una institución consultora del gobierno.
Si bien el aumento de las exportaciones plantea riesgos políticos, dijeron los expertos, hay un área en la que China tiene espacio para expandir sus ventas en el extranjero: las nuevas tecnologías. China ha cuadriplicado sus exportaciones de automóviles en solo dos años, a más de $ 6 mil millones por mes, a través de su influencia en los vehículos eléctricos. El valor de sus exportaciones de automóviles superó el de los teléfonos inteligentes por primera vez el mes pasado.
Dos décadas de inversiones masivas en vehículos eléctricos y otras innovaciones han llevado a un aumento vertiginoso de las ventas y del empleo, como se puede ver en las fábricas ubicadas en los suburbios del este de Shanghái.
Tesla tiene una enorme fábrica en Shanghái y ya exporta una gran cantidad de automóviles a Europa y Asia, además de abastecer al mercado chino. General Motors tiene grandes fábricas en la ciudad. Estas operaciones están respaldadas por una densa red de proveedores.
Una de esas empresas, Kunyi Electronics Technology, que fabrica herramientas especializadas para investigadores que trabajan en automóviles autónomos, dijo Chen Zhongming, su director ejecutivo, invirtió el 45 por ciento de sus ingresos el año pasado en investigación y desarrollo. La compañía ha triplicado la contratación en los últimos tres años, a 450 personas.
Dijo que los fabricantes de automóviles nacionales y extranjeros en China «ahora están dispuestos a invertir más de sus ingresos en investigación y desarrollo».
SinoFuelCell, una empresa de Shanghái que fabrica principalmente sistemas de propulsión a base de hidrógeno para camiones de carga, se ha centrado en reducir costos para hacer que las celdas de combustible sean más competitivas con los motores de combustión interna.
“Un hombre solía cuidar de una máquina; ahora, una persona puede cuidar de dos”, dijo David Day, gerente general, mientras pasaba junto a una fila de máquinas en la planta que ensambla las celdas de combustible. «El próximo mes, un robot se hará cargo de seis máquinas».
La energía verde es otra área en la que China está prosperando. Sus exportaciones de paneles solares se han triplicado en los últimos tres años, a casi $ 5 mil millones por mes. Yan Chen, analista de energía del London Stock Exchange Group, dijo que aunque los países de la UE, América del Norte y otros lugares están aumentando la producción, es probable que las exportaciones de China continúen creciendo.
Expertos del Banco Mundial y de otros lugares dijeron que China debería tratar de apoyar su economía nacional fortaleciendo el seguro médico, las pensiones y otros aspectos de la red de seguridad social, para que las familias chinas se sientan más seguras a la hora de gastar dinero.
Pero este tipo de transformación llevará tiempo. En este momento, China todavía está invirtiendo dinero en inversiones, incluidas más carreteras y vías férreas, pero también muchas fábricas.
“La inversión crea empleos”, dijo el Sr. Zhan. “Los trabajos crean ingresos y salarios, los ingresos y los salarios crearán consumo”.
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