Señor. No reclutado para titular del Super Bowl LVI: la historia de Quinton en España

El Mountaineer más veterano que ha jugado en la NFL nunca ha tenido una oportunidad.

La asociación española de Quinton con el fútbol comenzó en las ligas juveniles de Petersburg, Virginia, donde la ciudad tenía una población de solo 33.458 habitantes. Aun así, España, de 6 pies 4 pulgadas y 330 libras, se sintió infrautilizada en la línea ofensiva y en los equipos de baloncesto de Petersburg High School. Sin embargo, no solo fue pasado por alto en el campo. España utilizó el fútbol como catalizador para salir de unas condiciones de vida difíciles. Uno de cada 3,6 habitantes de San Petersburgo vive en la pobreza, según wellinfo.org. Aunque su madre, Tracy, trabajaba, la comida en la mesa y el techo sobre ella y la cabeza de Quinton no eran constantes. Los dos, junto con la abuela de Quinton, rebotaron entre las casas de los miembros de la familia y pasaron parte de la escuela secundaria viviendo con su entrenador ofensivo.

«Fue difícil», dijo España a Yahoo News. «Estoy feliz de tener a mis hermanos y hermanas a mi alrededor, mi madre, mi abuela. Me mantuvieron fuera de problemas y me hicieron concentrarme en la escuela. Mi noveno año en la escuela secundaria, [head coach Michael] Scott se me acercó y me dijo: «¿Quieres ir a la universidad?»

Y le dije: ‘Sí, pero no podré pagarlo’, y él dijo: ‘Todo lo que quiero que hagas es jugar al fútbol y te puede llevar a donde quieras ir’.

Spain trabajó duro para elevar su GPA de la escuela secundaria a 3.5 y, con la ayuda de Scott and Co., se convirtió en un prospecto de cuatro estrellas. De repente, las universidades salieron de la carpintería. Ohio State y Virginia Tech han mostrado interés, pero el personal del entrenador de West Virginia, Bill Stewart, se sintonizó con el futuro que España, de 18 años, vio para sí mismo. El entrenador de la línea ofensiva de España, Dave Johnson, que jugó como guardia en Crimson Wave, fue saludado y descartado en 2010. Con la ayuda de Johnson, España pasó de marcar a interferir porque era fácil de entender para él. Terminó jugando ambos tackles durante la temporada 2011 cuando se familiarizó más con la posición; En la temporada siguiente, repartió el tiempo entre el tackle zurdo, donde comenzaba cada partido, y el portero.

También fue transferido entre el tackle izquierdo y el guardia izquierdo en 2013, y el personal de Stewart acordó que mantenerlo con los guardias aumentaría enormemente su interés en la NFL. Cuando Spain dejó los Mountaineers después de jugar por quinto año, era uno de los mejores linieros ofensivos en la recién formada Big 12 Conference. No fue una sorpresa para nadie que mirara a los Mountaineers de la época que España hizo una fuerte adición de primera ronda a la lista de la NFL cuando llegó el draft de 2015.

Con 256 selecciones de jugadores, era quince iniciados, y España nunca ha oído hablar de su nombre.

España dijo: «Se esperaba que yo fuera el primer entrenador y luego me quedé sin palabras». «Se quedó conmigo desde entonces. Solo lo uso para estimularme, como un chip en mi hombro.

“Al final de ese borrador, tenía que ver a mi familia y me vieron llorar por primera vez porque me dolía mucho”, dijo en un episodio del Mountaineer Insider Podcast. «Era una de mis metas y sueños, pero después de que Tennessee me recogiera, supe que solo necesitaba una oportunidad».

Esa oportunidad llegó poco después de que concluyera el proceso de borrador. El 2 de mayo de 2015, España fichó a los Titans como agente libre, abriendo finalmente la puerta al éxito de su carrera. Ahora, tenía que probarse a sí mismo. La media docena de juegos del zurdo Gard iniciaron su temporada de novato y ocupó su posición inicial durante las siguientes tres temporadas en Nashville. Se ha convertido en un elemento básico en la línea ofensiva de Keith Carter, pero en 2019 es hora de un cambio. Su éxito con Tennessee lo llevó a un contrato de agente libre sin restricciones por un año con Buffalo Bills; 2019 se convirtió en una temporada en la que la línea de ataque permitió no agarrar el bolso y España fue titular en todos los partidos. Lo que sucedió a continuación debería haber sido una extensión de contrato por tres años y $15 millones con una meta de vencimiento en 2023, pero la marea estaba a punto de volverse hacia el entonces veterano de la NFL.

Después de solo dos partidos, España vio su puesto ocupado por el joven Cody Ford el 21 de octubre. En ese momento pidió su exclusión de Buffalo, pero su tercer equipo mantendría presencia en la AFC. Nueve días después, llegaron los Cincinnati Bengals.

“Pregunté si [the Bills] España dijo. Al principio no querían hacerlo, pero me soltaron, así que estoy feliz. Me alegro de que me liberaran, así tuve la oportunidad de ir a Cincinnati y recuperar mi juego allí, así que fue una gran decisión que tomé para mejorar nuevamente. Me alegro de haberlo hecho».

El entrenador en jefe de Cincinnati, Zack Taylor, ni siquiera sabía el nombre de España cuando el equipo lo recogió en el cuerpo técnico, pero eso no impidió que España se levantara todos los días y demostrara su valía y potencial desde el principio.

«Tiene mucha experiencia en esta liga», dijo Taylor. «Hizo un buen trabajo en Buffalo. Cada vez que podamos agregar buenos jugadores a nuestra lista, seguiremos adelante y haremos esas adiciones».

Este equipo de 2020, dirigido por el novato Joe Burrow, vio a España, de 29 años, subir de rango y convertirse en un fijo desde el 14 de noviembre. Sus compañeros de equipo atacantes en el partido antes del partido. Comenzó diez juegos durante esa temporada 7-6, vio 720 tiros y solo permitió una captura. Fue recompensado con un contrato de un año, por un total de $1,127 millones con un bono de firma de $137,500 y un salario base de $990,000, para la temporada 2021.

ProFootballFocus tiene efecto España 2021 como elemento clave en la rueda de ataque: solo permitía apretar el 1,7 por ciento de los tiros. Es el tercer mejor guardia de la NFL en haber anotado al menos 100 tiros de bloqueo de pases.

«Definitivamente es un veterano», dijo el entrenador ofensivo de los Bengals, Frank Pollack. «Es uno de los muchachos a los que he llamado Mr. Bad porque juega físicamente en la cancha. Terminado. Juega con la mentalidad correcta. Es un tipo que ha tomado a muchos muchachos bajo su protección y les enseñó cómo ser profesional Es el tipo que va a hacer una pregunta para la que ya sabe la respuesta, pero como que pregunta». Eso es de la habitación. Probablemente le haga la pregunta a algunos jóvenes un poco tímidos. Es muy interesante entrenarlo en Por aquí.»

La influencia de España va más allá del estadio de Paul Brown. No solo juega en el Super Bowl LVI para los Bengals. No solo juega con Mountaineer Nation. También juega con aquellos en Petersburg que lo han apoyado desde que aprendió a bloquear y placar. Fuera de temporada, España regresa a Virginia para organizar campamentos de fútbol gratuitos para niños locales. Se dio cuenta de lo mucho que este tipo de recurso habría significado para él, y solo quería dejar su ciudad mejor de lo que la encontró.

«Al crecer, no mucha gente logra salir de allí», dijo España. «Así que poder estar en el Super Bowl desde mi ciudad natal, es una bendición. Sé que la ciudad está detrás de mí, así que solo estoy tratando de salir y hacerlos sentir orgullosos».

«Todos sabemos lo que significa este juego para nosotros y todos sabemos lo que tenemos que hacer allí, así que estamos listos para jugar», dijo España a los medios antes del Super Bowl LVI.

España jugará su partido número 102 en la NFL cuando arranque el Super Bowl LVI esta noche a las 18:30 horas por NBC. Es el primer escalador en jugar en el Super Bowl desde los Philadelphia Eagles en la temporada 2017, armado con Nagy Judd, Messenger Douglas, Shelton Gibson y Wendell Smallwood, quienes capturaron la Copa Lombardi. Hoy, España se disputa un anillo propio. Ha pasado mucho tiempo.