¿Te preocupa el aumento del nivel del mar? Busca líquenes.

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El tiempo corre para muchas áreas costeras bajas. El nivel del mar está aumentando más rápido que en cualquier otro momento de la historia registrada, y promete redibujar radicalmente el mapa. En términos generales, sabemos que esto es cierto. Pero saber con precisión qué tierras se inundarán y cuáles permanecerán secas es una tarea más difícil. Este esfuerzo puede tener un aliado que casi nadie hubiera adivinado: una de las formas de vida más pequeñas y menos visibles: los líquenes.

Se han descrito más de 18.000 especies de líquenes en todo el mundo. Cada comunidad consta de uno o más tipos de hongos, algas o cianobacterias. Esta combinación permitió que los líquenes sobrevivieran en condiciones diversas y, a menudo, hostiles, desde el calor tropical hasta el frío ártico ártico.

Para encontrar su nicho, cada especie ha sido desarrollada para soportar diferentes niveles de temperatura, luz, calidad del aire y otros factores. Debido a esta sensibilidad, los científicos ya están utilizando líquenes para medir las perturbaciones ambientales, como el impacto de la tala o la contaminación por nitrógeno. Los líquenes también difieren en su tolerancia a la sal. Esta característica los hace muy útiles para comprender el aumento del nivel del mar, dice el botánico Roger Rosentretter de la Universidad Estatal de Boise en Idaho.

«Los líquenes son un buen indicador de la historia de un sitio», dice Rosentreter, quien ha estudiado líquenes y especies relacionadas durante más de 40 años. Específicamente, las especies de líquenes que crecen en un sitio costero pueden ser un indicador eficaz de los bajos niveles de intrusión y rociado de agua salada, que pueden ser causados ​​por inundaciones o tormentas poco frecuentes. A medida que el nivel del mar continúa aumentando, es probable que cualquier lugar que ocasionalmente haya experimentado agua salada en el pasado experimente más impactos de frecuentes inundaciones y tormentas en el futuro.

Recientemente, Rosentreter y su esposa, la también botánica de Boise State Ann DeBolt, Estudié comunidades de líquenes en dos parques estatales. cerca de West Palm Beach, Florida. Un parque, en una isla de barrera, es propenso a frecuentes inundaciones por tormentas y niebla salina, mientras que el otro está a solo 500 metros tierra adentro. Los científicos encontraron dos grupos sorprendentemente diferentes de líquenes en cada sitio. Al comparar los dos, comenzaron a construir una lista de especies de líquenes que podrían ser indicadores útiles de la presencia histórica o a largo plazo de agua salada.

Se necesita algo más que la sensibilidad a la sal para que los líquenes sean un buen indicador de si un sitio ha experimentado los primeros impactos del aumento del nivel del mar. La historia de vida del liquen también juega un papel.

Especies como el liquen en polvo (imagen de la izquierda) pueden morir si se exponen a demasiada agua salada debido a una tormenta o inundación. Pero la rápida reproducción de este liquen le permite volver a colonizar rápidamente después de que el mar retrocede. Las especies más grandes con un crecimiento y reproducción más lentos, así como una menor tolerancia a la sal, como la piel de gelatina azul ondulada (imagen de la derecha), pueden informarnos mejor sobre la historia del agua salada del sitio. Estos líquenes intolerantes a la sal no pueden sobrevivir ni prosperar si ocurre un evento de agua salada, como una llovizna o una inundación, en cualquier momento de sus vidas. Debido a que algunos tipos de líquenes pueden vivir durante décadas o más, el registro que proporcionan puede estar hiperlocalizado en el espacio y completo en el tiempo.

De las 48 especies diferentes de líquenes que Rosentreter y DeBolt encontraron en sus dos sitios de estudio en Florida, 11 son indicadores confiables de la presencia de agua salada. A siete de las especies les gusta crecer solo en lugares con muy bajo impacto de agua salada, mientras que cuatro son tolerantes a la sal, por lo que encontrarlas creciendo indica que el sitio tiene un historial moderado de sal y un mayor riesgo de verse afectado por el aumento del nivel del mar.

En general, encontraron que las especies que mejor indicaban si un sitio estaría relativamente a salvo del aumento del nivel del mar y las inundaciones de agua salada eran los líquenes que eran más grandes, frondosos y, a menudo, de color verde claro o azul. Pero identificar líquenes puede ser difícil, y algunas especies indicadoras prometedoras se parecen mucho a otras menos beneficiosas. «Tienes que ser al menos un vegano intermedio para saber esto», dice Rosentreter.

«Lo bueno es que estos no están solo en Florida. Están en toda la llanura costera del sureste. Los informes de iNaturalist, por ejemplo, desarrollaron una piel de gelatina azul con volantes. a lo largo de la costa este de los Estados Unidos Y más allá.

Reguero, un experto en el mantenimiento de las defensas naturales contra el aumento del nivel del mar en la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en la investigación, ve similitudes entre la forma en que las comunidades costeras y los líquenes se enfrentan al cambio ambiental. “Tiene mucho sentido encontrar estos indicadores [species] Donde la frecuencia de los eventos de rociado o inundación excede un umbral en el que algunas especies ya no pueden vivir «, dice. «Se puede decir lo mismo sobre los humanos y la infraestructura costera. Llegas a un punto sin retorno en el que ciertos vecindarios se inundan con tanta frecuencia que no tienes seguro».

La ciencia moderna ofrece una variedad de herramientas para estudiar el aumento del nivel del mar, desde datos satelitales hasta muestras de agua subterránea y suelo. Los líquenes pueden ser otra forma de ver dónde viene el mar a continuación en escalas más pequeñas y específicas del sitio y, lo que es más importante, dónde no está.