Jim Gómez, The Associated Press
Publicado el jueves 27 de abril de 2023 a las 6:26 a. m. EDT
Última actualización jueves, 27 de abril de 2023, 7:29 a. m. EST
A BORDO DE BRP MALABRIGO (AP) — Una embarcación de la guardia costera china bloqueó a una patrullera filipina que navegaba en bajíos en disputa en el Mar de China Meridional, provocando una colisión casi aterradora en el último acto de agresión de Beijing en la vía fluvial estratégica.
El enfrentamiento en alta mar el domingo entre el barco chino más grande y el guardacostas filipino BRP Malapascua cerca de Thomas Shoal II fue uno de los momentos tensos que él y otro barco filipino enfrentaron en una patrulla soberana de una semana en una de las vías fluviales más disputadas del mundo. .
La Guardia Costera de Filipinas invitó a un pequeño grupo de periodistas, incluidos tres de Associated Press, a unirse a la patrulla de 1.670 kilómetros (1.038 millas) por primera vez como parte de una nueva estrategia filipina destinada a exponer las acciones cada vez más agresivas de China en el Mar de China Meridional, donde se estima que $ 5 billones pasan a través del comercio mundial cada año.
En el calor abrasador del verano pero en aguas relativamente tranquilas, el Malapascua y otro barco de la Guardia Costera de Filipinas, el BRP Malabrigo, viajaron al frente de los conflictos territoriales de larga duración. Circunnavegaron la cadena de islas, islotes y arrecifes ampliamente extendidos que Filipinas ocupa y reclama, en busca de señales de intrusión, caza furtiva y otras amenazas.
En las áreas ocupadas o controladas por China, las patrulleras filipinas recibieron advertencias por radio en chino e inglés, ordenándoles de inmediato que abandonaran lo que los comunicadores de radio de la Marina y la Guardia Costera chinas afirmaron que eran las «áreas no disputadas» de Beijing y emitieron amenazas de desafío no especificadas.
Las hostilidades llegaron a un punto crítico el domingo por la mañana en el 2º Thomas Shoal ocupado por Filipinas en el archipiélago Spratly, el área más formidable en el concurrido canal marítimo.
Cuando los dos patrulleros se acercaron a los bajíos de aguas turquesas en el bajío para realizar un estudio submarino, la guardia costera china les advirtió repetidamente por radio que abandonaran el área, que se encuentra a unos 194 kilómetros (121 millas) al oeste de la provincia insular filipina de Palawan. .
Después de varios intercambios de radio, una llamada de la guardia costera china, que parecía exasperada, advirtió sobre una acción hostil no especificada.
El portavoz chino dijo: «Dado que ignoraron nuestra advertencia, tomaremos las medidas necesarias contra usted de acuerdo con las leyes, y asumirá las consecuencias».
El barco de la guardia costera china se acercó rápidamente y siguió a Malapascua el Menor y Malabrigo. El capitán del Malapascua, el capitán Rodell Hernández, dijo que cuando el Malapascua se movía hacia la boca del bajío, el barco chino se movió repentinamente para bloquearlo, acercándose a 36 a 46 metros (120 a 150 pies) de su proa.
Para evitar la colisión, Hernández invirtió abruptamente la dirección de su barco y luego apagó el motor para detener el barco por completo.
El personal filipino a bordo de los barcos, y los periodistas, que captaron el tenso momento con la cámara, observaron en horrorizado silencio. Pero Malapascua salió justo a tiempo para evitar un posible desastre.
Hernández dijo más tarde a los periodistas que la «maniobra realmente muy repentina y peligrosa» del barco de la guardia costera china había violado las normas internacionales para evitar colisiones. Ordenó a los barcos filipinos que abandonaran el área después del enfrentamiento por la seguridad de los barcos y el personal.
Anteriormente, un enorme buque naval chino siguió a los dos patrulleros filipinos en la oscuridad de la noche mientras navegaban cerca de Subi, uno de los siete arrecifes de coral estériles que China ha convertido en la última década en una base insular protegida contra misiles. El barco de la Armada china comunicó por radio a los barcos filipinos que «se fueran inmediatamente y se alejaran».
La Guardia Costera respondió por radio para confirmar los derechos soberanos de Filipinas en el área antes de alejarse.
China ha exigido durante mucho tiempo que Filipinas retire su pequeño grupo de fuerzas navales y el del BRB Sierra Madre, comisionado activamente pero derribado. El barco en alta mar quedó varado deliberadamente en aguas poco profundas en 1999 y ahora sirve como un frágil símbolo del reclamo territorial de Manila sobre el atolón.
Hernández dijo que los barcos chinos a menudo bloquean los buques de guerra que traen alimentos y otros suministros para los marineros filipinos a bordo, incluso hace solo unos días.
A medida que se desarrollan las hostilidades entre los buques de la guardia costera y de la marina china y los patrulleros filipinos, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Chen Gang, se encontraba en Manila, manteniendo conversaciones con su homólogo filipino y el presidente Ferdinand Marcos Jr. el sábado. Qin dijo que China está dispuesta a trabajar con Filipinas para resolver las diferencias y profundizar las relaciones.
La embajada china en Manila no respondió de inmediato a una solicitud de Associated Press para comentar sobre los enfrentamientos.
En otro arrecife filipino llamado Pentecostés, los patrulleros filipinos vieron más de 100 presuntos barcos de la milicia china dispuestos uno al lado del otro en varios grupos en las aguas poco profundas. China dice que los grandes barcos de arrastre son arrastreros de pesca, pero la Guardia Costera de Manila sospecha que están siendo utilizados para vigilancia o para preservar el arrecife para el desarrollo futuro.
El personal de la guardia costera filipina en dos botes se acercó a los barcos chinos y les ordenó por megáfono que se fueran, pero ninguno lo hizo.
Los funcionarios filipinos pidieron a los periodistas participantes que no divulguen inmediatamente información sobre el viaje para garantizar la seguridad de la misión y para dar tiempo a la Guardia Costera para informar a los funcionarios de defensa, justicia y asuntos exteriores responsables de manejar disputas regionales sensibles.
Frente a una China militarmente superior en aguas disputadas, Filipinas lanzó una campaña a principios de este año para exponer la agresión de la superpotencia asiática, con la esperanza de que la conciencia pública y las críticas obligaran a Beijing a cumplir con el derecho internacional.
El portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, el comodoro Jay Tarriela, dijo que la estrategia está funcionando. Señaló que se instó al embajador chino en Manila a celebrar una conferencia de prensa para explicar la posición de Beijing en medio de la indignación por un video publicado públicamente que mostraba a un barco de la guardia costera china apuntando a un láser militar a principios de febrero que cegó temporalmente a la tripulación del Malapascua. Tomás Scholl II.
Las disputas regionales que involucran a China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei se han visto durante mucho tiempo como un punto crítico en Asia y una delicada falla en la rivalidad entre Estados Unidos y China en la región.
Si bien Estados Unidos no reclama ningún reclamo sobre el Mar de China Meridional, ha desplegado sus buques de guerra y aviones de combate para patrullas y ejercicios militares con aliados regionales para apoyar la libertad de navegación y sobrevuelo, lo que dice es de interés nacional de Estados Unidos.
Beijing ha criticado el reciente acuerdo entre Filipinas y Estados Unidos para permitir que las tropas estadounidenses ingresen a campamentos militares filipinos adicionales. China teme que el acceso proporcione a Washington bases militares y puntos de observación en el norte de Filipinas al otro lado del mar desde Taiwán, que Beijing reclama como su territorio, y en provincias frente al Mar de China Meridional, que Beijing reclama casi en su totalidad.
Washington ha advertido en repetidas ocasiones que ayudará a defender a Filipinas, su aliado de tratado más antiguo en Asia, si las tropas, los barcos o los aviones filipinos son atacados en el Mar de China Meridional.
Con múltiples conflictos acechando sobre lo que parece ser una extensión de mar en calma, donde los delfines y un cielo nocturno iluminado por las estrellas envían a los marineros a disparar sus cámaras, el capitán de Malabrigo, Julio Collarena, dijo que siempre se esforzará por mantenerse en el lado correcto de un campo minado geopolítico.
«En la medida de lo posible, evitaremos conflictos en la región», dijo. «Todos estos intereses en competencia necesitan solo una chispa». –
Los periodistas de Associated Press Joel Kalupitan y Aaron Favela contribuyeron a este despacho.
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