Es como el guión de una película catastrófica que todo el mundo ya ha visto. Europa atraviesa la epidemia de gripe aviar más mortífera de su historia, con más de 50 millones de pollos sacrificados en un año. A principios de otoño aparecieron en las playas de la región de Galicia, en el noroeste de España, gaviotas y alcatraces muertos por este virus. Días después, a principios de octubre, un visón americano empezó a morir de neumonía hemorrágica en una granja peletera de Carral, a pocos minutos en coche de la ciudad de A Coruña. La tasa de mortalidad en este brote superó el 4% en una semana.
Estudio científico Ahora se sugiere que el virus de la influenza aviar saltó de las aves silvestres a los visones y mutó en la granja, comenzando a propagarse de mamífero a mamífero, pero sin poder infectar a los trabajadores agrícolas que usaban máscaras. Este brote ha hecho saltar las alarmas en todo el planeta. La viróloga holandesa Marion Koopmans, que ha rastreado los orígenes de la pandemia de Covid hasta la Organización Mundial de la Salud (OMS), lanzó una advertencia en sus cuentas de redes sociales: «Estamos jugando con fuego».
El médico británico Jeremy Farrar, experto en enfermedades emergentes y recientemente nombrado científico jefe de la Organización Mundial de la Salud, también alertó en sus redes sociales sobre el reciente brote en España. “El mayor riesgo de una devastadora pandemia de influenza es la gripe aviar o animal que infecta a los mamíferos intermedios, progresando a la transmisión de mamífero a mamífero y de humano a humano con poca o ninguna inmunidad humana”, dijo en Twitter. Farrar, quien acertadamente alertó al mundo de una extraña neumonía en la ciudad china de Wuhan El 31 de diciembre de 2019, las autoridades instaron ahora a que se preparen vacunas y tratamientos para cada tipo de gripe animal.
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El estudio, que ha sido dirigido por Montserrat Agüero del Laboratorio Central de Veterinaria del Ministerio de Agricultura de España y su colega italiana, Isabella Mon, del Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie (IZSVe), advierte.
El culpable del brote gallego es el virus de la gripe aviar A (H5N1), altamente patógeno, con una mutación inusual denominada T271A, una alarmante característica que ya estaba presente en el virus de la gripe porcina que provocó una pandemia en humanos en 2009. Las autoridades sanitarias regionales decidió el 18 de octubre sacrificar 52.000 visones inmediatamente en la granja ubicada al aire libre con fácil acceso a los animales salvajes.
La peor pesadilla de los virólogos sería el salto humano del mortal virus de la gripe. La Organización Mundial de la Salud ya había advertido en 2019, antes del Covid, que “el mundo no está preparado para una pandemia de patógenos respiratorios mortales y rápidamente transmisibles”. La fundación dijo entonces que una pandemia como la gripe de 1918 podría matar a 80 millones de personas, «causar pánico, socavar la seguridad nacional y afectar seriamente la economía y el comercio».
Da mucho miedo. En Europa, nunca ha habido tal brote de visón
Elisa Pérez, viróloga
La viróloga Elisa Pérez, experta en virus emergentes del Centro de Investigación en Sanidad Animal de España (INIA-CISA), está muy preocupada. «Da mucho miedo. En Europa nunca antes había habido un brote de este tipo en visones, y solo se han descrito unos pocos casos en China. Nunca antes habíamos tenido un susto tan grande», advierte. Pérez quisiera cerrar todas las granjas de visones lo antes posible. «¿Qué más debería pasar?»
Antes de la pandemia de covid, había unas 2900 granjas peleteras en la Unión Europea, que producían 27 millones de pieles de visón cada año, según cifras oficiales de la industria. Después del brote del virus Corona en cientos de granjas en 2020, en algunos países, como dinamarca y los Países Bajos, con ejecuciones masivas y confinamientos. Un informe de las autoridades europeas estimó que había 755 granjas de visones en funcionamiento a principios de 2021, principalmente en Finlandia, Polonia, Lituania y Grecia. En España, esa crisis hizo que se implantaran algunas medidas de seguridad, como la obligatoriedad del uso de mascarillas para los trabajadores.
La gripe aviar se está extendiendo por todo el mundo. Un equipo de científicos de Argentina y Perú advirtió la semana pasada que el virus ya se ha instalado en América del Sur. En las costas de Perú perecieron en solo un mes 22.000 aves silvestres, sobre todo pelícanos y piqueros. El 9 de enero, una niña de nueve años de un pueblo de Bolívar (Ecuador) que estaba en cuidados intensivos tras tener contacto con pollos se convirtió en el primer caso humano de influenza aviar altamente patógena en América Latina. La Organización Mundial de la Salud advirtió el pasado miércoles que la diversidad de virus gripales que pasan de animales a humanos es «alarmante».
En España se produjeron el año pasado 37 focos de gripe aviar altamente patógena en aves de corral, los dos últimos en una granja de 150.000 gallinas ponedoras en Guadalajara y en otra granja de 1.500 ocas en Lacestrenja (Valladolid), según cifras facilitadas por el Ministerio de Agricultura . . Dos trabajadores de una finca de Guadalajara contrajeron el virus sin mostrar síntomas. En el brote de Karal, los 11 empleados que tuvieron contacto con el visón permanecieron aislados durante 10 días, a pesar de que las pruebas de influenza aviar dieron negativo.
El virus se transmite fácilmente entre pájaros, pero rara vez pasa de pájaro a humano. El virus aún no ha sido capaz de saltar de manera efectiva entre humanos, aunque la prevalencia del virus en visones en A Coruña indica que el virus es capaz de mutar rápidamente y adaptarse para saltar de un mamífero a otro.
El epidemiólogo Matthew Bayliss, exdirector del Instituto de Epidemiología de Liverpool, también respondió a un análisis del brote gallego. Hace dos años escribí sobre los peligros de la cría de visones en covid. Y ahora vemos mayores riesgos de influenza aviar, ya que el visón brinda una maravillosa oportunidad para que el virus se adapte a los mamíferos. Aquí es de donde podría provenir la próxima epidemia.” “¿Alguien está prestando atención a la señal de advertencia? no está claro.»
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