Paula Fennells, ex directora ejecutiva de la Oficina de Correos, llora mientras presta testimonio en la investigación de Post Office Horizon IT en Londres, Gran Bretaña, el 22 de mayo de 2024, en esta captura de pantalla obtenida de un video impreso. Imagen de la consulta/boletín de la oficina de correos de Horizon vía Reuters
LONDRES (AP) — La ex jefa de la oficina de correos británica Paula Fennells rompió a llorar en varias ocasiones mientras testificaba el miércoles en una investigación sobre uno de los mayores errores judiciales del país en el que cientos de gerentes de sucursales fueron condenados injustamente por robo o fraude. Debido a un fallo en el sistema informático.
Fennells, a quien a principios de este año le devolvieron su CBE en 2019, admitió que había «cometido errores», pero negó que hubiera una conspiración para encubrir el escándalo.
«No tengo ningún sentimiento de conspiración en absoluto», dijo. «Mi mayor tristeza por esto es que creo que las personas, incluido yo mismo, cometieron errores, no vieron ni oyeron cosas».
Después de que la Oficina de Correos implementara el sistema de TI Horizon hace 25 años para automatizar la contabilidad de ventas, los gerentes locales comenzaron a encontrar pérdidas inexplicables que los jefes decían que eran responsables de cubrir.
Correos afirmó que Horizon, fabricado por la empresa japonesa Fujitsu, era fiable y acusó a los directores de las sucursales de deshonestidad. Fennells, que fue director ejecutivo de 2012 a 2019, período que incluyó los últimos años del escándalo, había insistido durante años en que el sistema era “robusto” a pesar de cientos de trabajadores que decían que no habían hecho nada malo.
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Entre 2000 y 2014, más de 900 empleados postales fueron condenados injustamente por robo, fraude y contabilidad falsa, algunos fueron encarcelados y otros se vieron obligados a declararse en quiebra.
El número de víctimas no se conoce completamente. El gobierno británico ha introducido legislación para anular las condenas dictadas por el propio Correo.
La empresa, que es de propiedad estatal pero opera como empresa privada, tiene una función única en la que puede procesar a sus empleados sin tener que contactar a la policía o a los fiscales estatales. Sin embargo, los ejecutivos actuales dijeron que no podían imaginarse usarlo nuevamente dado lo sucedido.
«Investigué e hice preguntas, y estoy decepcionada de que no se compartiera la información, y este fue un momento muy importante para mí para llenar algunos de esos vacíos», dijo en sus primeros comentarios públicos sobre su papel. En escándalo durante casi una década.
El abogado principal de la investigación, Jason Beer, consideró si Fennells podría haber sido el «CEO más desafortunado» del Reino Unido.
Fennells, quien ha insistido en que no estaba al tanto de los errores en el sistema Horizon, testificará durante tres días.
“Una de mis reflexiones sobre todo esto es que tenía mucha confianza”, dijo.
Cuando le preguntaron sobre el director de correos Martin Griffiths, quien deliberadamente se paró frente a un autobús que se aproximaba en septiembre de 2013 y murió semanas después, después de haber sido acusado falsamente de tomar miles de libras de su sucursal, se derrumbó.
También se detuvo a mitad de la respuesta para coger una servilleta cuando se le preguntó por qué había dicho a los legisladores del Parlamento que la oficina de correos había tenido éxito en todos los casos contra los directores de las sucursales.
Fennells, de 65 años, que también es sacerdote ordenado, se disculpó por su comentario de que los subdirectores y subdirectores de correo estaban “tentados a meter las manos en la caja” y dijo que era una “suposición” que ella había hecho.
Cuando se le preguntó si estaba anteponiendo las necesidades de la empresa al sufrimiento de los subdirectores, Fennells reconoció que “habrá muchos ejemplos de casos en los que ese sea claramente el caso”.
Mientras Fennells era director ejecutivo, un grupo de trabajadores postales emprendió acciones legales contra la Oficina Postal en 2016. Tres años más tarde, el Tribunal Superior de Londres dictaminó que Horizon contenía una serie de “errores, errores y defectos” y que la Oficina Postal “era consciente de que existen serios problemas de confiabilidad” con el sistema, incluido el hecho de que los empleados de Fujitsu tienen acceso remoto a los libros de contabilidad de los gerentes de las sucursales.
Fennells abrió su testimonio pidiendo disculpas a las víctimas, muchas de las cuales estaban presentes.
«De hecho, me sentí emocionado por ella porque ella estaba allí y tenía todos esos ojos llenos de odio sobre ella, y ese debe haber sido un sentimiento abrumador, terrible e intenso», dijo la ex gerente de sucursal Janet Skinner. Fue condenado a nueve meses de prisión en 2007 por falsificación.
«Todo el mundo le ha estado tirando barro y es hora de que se abra y sea completamente abierta y honesta acerca de quién estuvo al frente de todo esto», añadió.
El momento del ajuste de cuentas tardó mucho en llegar, pero fue acusado de un docudrama televisivo de cuatro partes que se emitió a principios de este año.
El programa de ITV, Mr Bates vs. the Post Office, cuenta la historia del director de sucursal Alan Bates, interpretado por Toby Jones, que lleva casi dos décadas intentando exponer el escándalo y exonerar a sus compañeros. Vinyls está interpretada por Leah Williams.
A pesar de cientos de noticias a lo largo de los años sobre audiencias judiciales y la investigación pública en curso, el programa visto por millones de personas rápidamente obtuvo apoyo para las víctimas de la injusticia.
Bates dijo fuera de la investigación que «no tenía ninguna simpatía» por Fennells.
«Todo esto es perturbador para todos, incluidas muchas de las víctimas», añadió. «Realmente no tengo ninguna simpatía».
Cuando se le preguntó si realmente lo sentía, añadió: «Me pregunto acerca de estas disculpas, son sólo palabras».
Se espera que el informe de la investigación se publique el próximo año.
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