Odiseo tardó 10 años en completar su viaje épico desde la guerra de Troya hasta su hogar en Ítaca.
Para el módulo de aterrizaje lunar, que lleva el nombre del legendario marinero de Homero, sólo seis días son suficientes para llegar de la Tierra a la Luna. Pero ahora llega el peligro real cuando el vehículo no tripulado de 1.900 kilogramos, desarrollado por Intuitive Machines Inc., intenta… En Houston, se convirtió en la primera nave espacial construida comercialmente en aterrizar de forma segura en la Luna.
Si la versión mecánica de Odiseo tiene éxito en el intento, previsto antes de las 5:49 p.m. EST del jueves, marcará un nuevo capítulo en la exploración espacial comercial. También marcará el tan esperado regreso a la Luna de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que tiene varias cargas útiles a bordo del módulo de aterrizaje. La agencia espacial estadounidense no ha tenido presencia en la superficie lunar desde que terminó la última misión Apolo en 1972.
El know-how canadiense también está representado en el Odysseus, con siete sistemas y componentes suministrados por Canadensys Aerospace Corporation de Bolton, Ontario. Si bien la compañía tiene un historial comprobado en el espacio, Odysseus representa su mayor participación hasta el momento en la carrera por comercializar la exploración lunar.
«Nuestra especialización se centra en las misiones de exploración, y en este momento hay un gran interés en las actividades en la superficie lunar», dijo Christian Salaberger, presidente de la compañía.
Si todo va bien, el módulo de aterrizaje aterrizará en una zona lisa de terreno lunar cerca del cráter Malapert A, a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna. El área se considera madura para la investigación científica debido a la posible presencia de hielo lunar en cráteres permanentemente sombreados en el área. Artemis 3, la primera misión tripulada de la NASA a la superficie lunar desde la era Apolo, también apunta a aterrizar en algún lugar cerca del Polo Sur cuando se dirija hacia la Luna en 2026.
Odiseo lanzado al espacio El miércoles por la mañana, Intuitive Machines anunció que la nave espacial entró en la órbita lunar siguiendo una trayectoria circular a unos 92 kilómetros sobre la superficie lunar llena de cráteres.
Con ello, ya ha logrado más que enviar el primer módulo de aterrizaje comercial estadounidense a la Luna. El dispositivo, denominado Peregrine, fue construido por Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, y lanzado el 8 de enero. Sin embargo, la misión fracasó unas horas después del despegue debido a problemas con el sistema de propulsión de la nave espacial. Peregrine nunca salió de la órbita terrestre y fue destruido 10 días después en una reentrada controlada.
Tanto Odysseus como Peregrine son parte de una iniciativa de la NASA conocida como Commercial Lunar Payload Services, o CLPS. Su objetivo final es entregar al sector privado la tarea de transportar materiales a la Luna. Un esfuerzo similar que incluyó vuelos a la órbita terrestre baja comenzó en 2006 y abrió la puerta al espacio.
Como parte de CLPS, Odysseus tiene como objetivo ayudar a crear un camino más robusto y rutinario hacia la superficie lunar. Esto ayudará a la ciencia necesaria para respaldar el programa Artemisa, pero en última instancia también puede servir a los clientes dispuestos a pagar para llegar a la luna. En el camino, los líderes del programa esperan que estos esfuerzos obliguen a la Luna a entrar en el campo de actividad que incluye la economía espacial actual.
«Con la industria comercial viene un entorno competitivo», dijo Sue Lederer, científica del proyecto CLPS de la NASA para la misión Odysseus, durante una conferencia telefónica con periodistas la semana pasada. «La capacidad de asumir riesgos permite obtener un alto rendimiento y una gran recompensa».
El lado del riesgo de la ecuación ciertamente estará al frente y al centro durante el descenso de Odiseo a la luna.
Desde 1966, cuatro países (la Unión Soviética, Estados Unidos, China y la India) han logrado alunizar con éxito. El 19 de enero, Japón se convirtió en el quinto país en advertir que se creía que su módulo de aterrizaje SLIM había rodado por una pendiente y había terminado boca abajo.
Estos otros incidentes desafortunados subrayan la magnitud del desafío que aún enfrenta la Luna. Hasta ahora, aterrizar en la superficie es un objetivo que ha eludido todo esfuerzo o empresa con financiación privada que lo haya intentado.
Pero cada fracaso aumenta la expectativa creciente de que alguien tendrá éxito en algún momento.
«Estamos todos eufóricos por todas las misiones», dijo el Dr. Salaberger, cuya compañía ha trabajado con varios equipos de alunizaje, incluido el equipo que construyó el rover japonés invertido. «Las lecciones que uno aprende también benefician a otros».
En total, Canadensys trabajó con tres clientes para proporcionar diferentes elementos de la carga útil de Odysseus, dijo.
Un proyecto particularmente pionero es un telescopio construido en Canadá como prueba de concepto para la Sociedad Internacional del Observatorio Lunar, una organización con sede en Hawaii que pretende convertir la Luna en una plataforma remota y sin aire para estudios astronómicos del universo distante. .
Si sobrevive al aterrizaje del jueves, el telescopio a bordo de Odysseus intentará capturar las primeras imágenes del centro de la Vía Láctea visto desde la Luna.
Si bien esta vista puede no compararse con las deslumbrantes versiones vistas recientemente desde el Telescopio Espacial James Webb, el objetivo del proyecto es ver si la Luna puede albergar varios telescopios que puedan realizar estudios a gran escala que Webb y otros observatorios espaciales nunca podrían hacer. Tienen tiempo suficiente para actuar por sí solos.
Como diría Homero, es una búsqueda digna de los dioses.
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