Un tercio de los planetas más comunes de la galaxia podrían estar en la zona habitable

Nuestro familiar sol amarillo cálido es relativamente raro en la Vía Láctea. Las estrellas más comunes son mucho más pequeñas y frías, y solo contienen aproximadamente la mitad de la masa de nuestro sol como máximo. Miles de millones de planetas orbitan estas estrellas enanas comunes en nuestra galaxia.

Para capturar suficiente calor para ser habitables, estos planetas tendrían que agruparse cerca de sus estrellas jóvenes, haciéndolos vulnerables a las intensas fuerzas de las mareas.

En un nuevo análisis basado en los últimos datos del telescopio, los astrónomos de la Universidad de Florida han descubierto que dos tercios de los planetas alrededor de estas pequeñas estrellas ubicuas podrían ser quemados por estos extremos de marea, esterilizándolos. Pero eso deja un tercio de los planetas, cientos de millones en toda la galaxia, que podrían estar en una órbita moderada lo suficientemente pronto, lo suficientemente suave como para contener agua líquida y posiblemente albergar vida.

La profesora de astronomía de la UF Sarah Ballard y la estudiante de doctorado Sheila Sager publicaron sus hallazgos la semana del 29 de mayo en una revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Ballard y Sager han estudiado durante mucho tiempo los exoplanetas, esos mundos que orbitan estrellas distintas a nuestro Sol.

«Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque los ojos están puestos en este grupo de estrellas», dijo Sager. «Estas estrellas son excelentes objetivos para la búsqueda de pequeños planetas en órbita donde es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable».

Sager y Ballard midieron la excentricidad de una muestra de más de 150 planetas alrededor de estas estrellas enanas M, que tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter. Cuanto más elíptica es la órbita, más extraña es. Si un planeta orbita cerca de su estrella, casi tan lejos como Mercurio gira alrededor del sol, su órbita excéntrica puede someterlo a un proceso conocido como calentamiento por marea. Cuando un planeta se estira y se deforma debido al cambio de las fuerzas gravitatorias en su órbita irregular, la fricción hace que aumente su temperatura. Eventualmente, el planeta podría fermentar, eliminando toda posibilidad de agua líquida.

«Solo para estas estrellas jóvenes la zona habitable está lo suficientemente cerca como para que las fuerzas de las mareas sean relevantes», dijo Ballard.

Los datos provienen del telescopio Kepler de la NASA, que captura información sobre exoplanetas a medida que se mueven frente a sus estrellas anfitrionas. Para medir las órbitas de los planetas, Ballard y Sagear se enfocaron específicamente en cuánto tiempo les tomó a los planetas moverse sobre la superficie de las estrellas. Su estudio también se basó en nuevos datos del telescopio Gaia, que mide la distancia a miles de millones de estrellas en la galaxia.

«La distancia es realmente la pieza clave de información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora», dijo Sagir.

Sagir y Ballard descubrieron que es más probable que las estrellas con múltiples planetas tengan algún tipo de órbita circular que les permita retener agua líquida. Las estrellas con un solo planeta eran las más propensas a ver maremotos extremos que esterilizarían la superficie.

Dado que un tercio de los planetas en esta pequeña muestra tienen órbitas lo suficientemente suaves como para albergar agua líquida, eso probablemente significa que la Vía Láctea tiene cientos de millones de objetivos prometedores para buscar signos de vida más allá de nuestro sistema solar.