Cabo Cañaveral, Florida – Los astronautas se aventuraron en una caminata espacial el domingo para instalar marcos de soporte para paneles solares nuevos y altamente eficientes que llegarán a la Estación Espacial Internacional a finales de este año.
Kate Robins y Victor Glover de la NASA salen del laboratorio en órbita sacando bolsas impermeables de 2,5 metros (8 pies) llenas de cientos de libras de soportes y abrazaderas de montaje.
El equipo era tan grande e incómodo que hubo que desmontarlo como si fuera un mueble, solo para deslizarse por la trampilla.
«Sabemos que es muy, muy estrecho», dijo Mission Control Radio.
Los astronautas, con su carga útil inusualmente grande, se dirigieron hacia el lado del puerto lejano de la estación, con cuidado de no chocar con nada. Aquí es donde se encuentran las alas solares más antiguas y degradadas de la estación.
Pronto Glover comenzó a colocar los puntales juntos en forma de triángulo, usando un taladro eléctrico inalámbrico, y Robins adjuntó la pieza completa a la estación espacial.
Con más personas y experimentos en la estación espacial, se requerirá más energía para mantener todo funcionando, según la NASA. Los seis nuevos paneles solares, que SpaceX entregará en pares durante el próximo año, deberían aumentar la capacidad eléctrica de la planta hasta en un 30 por ciento.
Robins y Glover tuvieron que ensamblar e instalar los puntales de los dos primeros paneles solares, cuyo lanzamiento está programado para junio.
Los ocho paneles solares que existen ahora tienen una vida útil de 12 a 20 años; la mayoría de ellos han superado su vida útil y el diseño está en declive. Cada tabla mide 112 pies (34 metros) de largo y 39 pies (12 metros) de ancho. Consejo a tener en cuenta al calcular el cuadro central, cada par se extiende 240 pies (73 metros), más largo que las alas de un Boeing 777.
Boeing está suministrando nuevos paneles plegables, que son aproximadamente la mitad del tamaño de los paneles antiguos, pero son igual de poderosos gracias a la última tecnología de células solares. Se colocará en un ángulo más alto que el anterior, que seguirá funcionando.
Se probó un prototipo en la estación espacial en 2017.
Las vistas desde la nueva cámara de casco de alta resolución de Robins fueron impresionantes, especialmente una que muestra la Tierra azul brillante a 435 kilómetros (270 millas) más abajo. “Muy bien”, señaló el Centro de Control.
La caminata espacial del domingo fue la tercera para el especialista en enfermedades infecciosas Robins y el piloto de la Marina Glover, quienes podrían terminar volando a la luna.
Se encuentran entre los 18 astronautas recientemente asignados al programa de aterrizaje lunar Artemis de la NASA. Los próximos astronautas lunares vendrán de este grupo.
La semana pasada, la vicepresidenta Kamala Harris extendió una invitación de felicitación a Glover, el primer astronauta afroamericano que vive a tiempo completo en la estación espacial. La NASA lanzó el intercambio de videos el sábado.
Harris dijo: «La cita que haces, estamos orgullosos de ti». Glover respondió que, al igual que otros adoptantes pioneros, no sería el último. «Queremos asegurarnos de que podemos seguir haciendo cosas nuevas», dijo.
Los Robins volverán a flotar el viernes con el astronauta japonés Soichi Noguchi para terminar el trabajo preparatorio de los paneles solares y para respirar y transportar las mangueras de enfriamiento de amoníaco.
Glover y Noguchi estaban entre los cuatro astronautas que llegaron a través de SpaceX en noviembre. Los petirrojos fueron liberados de Kazajstán en octubre junto con dos rusos. Todos están listos para regresar a la Tierra esta primavera.
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