Boeing Co y la NASA lanzaron la cápsula espacial Starliner, retrasada durante mucho tiempo, en una fecha planificada con la Estación Espacial Internacional, después de dos intentos fallidos anteriores en un programa que hundió a la compañía y dejó a SpaceX como la única opción estadounidense para transportar astronautas.
Boeing Co y la NASA lanzaron la cápsula espacial Starliner, retrasada durante mucho tiempo, en una fecha planificada con la Estación Espacial Internacional, después de dos intentos fallidos anteriores en un programa que hundió a la compañía y dejó a SpaceX como la única opción estadounidense para transportar astronautas.
Un cohete Atlas V de United Launch Alliance lanzó el vehículo, sin tripulación, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 6:54 p. m. ET del jueves en un crucero de un día a la estación espacial.
El CST-100 Starship llegará aproximadamente 24 horas más tarde el viernes y planea probar múltiples tecnologías de acoplamiento que Boeing no pudo realizar durante el vuelo de diciembre de 2019 que se interrumpió debido a fallas de software.
Los ingenieros de Boeing y la NASA están explorando por qué dos de los 12 propulsores en la popa de la nave espacial fallaron durante una maniobra importante, a pesar de que las computadoras de vuelo estaban encendidas, dijo Steve Stitch, director del Programa de tripulación comercial de la NASA, en una rueda de prensa horas después del accidente. rápidamente a otras unidades. lanzar. El sistema de propulsión también se usa en las primeras etapas del acercamiento de Starliner a la estación espacial y cuando se desvía de la órbita para comenzar su regreso a la Tierra.
“El sistema fue diseñado para ser redundante y funcionar según el diseño, y el equipo ahora está trabajando para descubrir por qué ocurren estas anomalías”, dijo Mark Naby, gerente de Starliner de Boeing. Stitch dijo que los ingenieros pueden resolver problemas de propulsión durante el vuelo.
Un sistema que elimina el calor del interior de la nave espacial, llamado sublimación, también funciona «lentamente» durante el ascenso y será examinado, dijo Stich.
El vuelo de prueba llega en un momento crítico para Boeing, que está tratando de superar años de desafíos con el desarrollo del Starliner. Boeing registró $ 595 millones en tarifas extraordinarias para cubrir los retrasos de Starliner, incluidos $ 185 millones en octubre pasado. Además, el CEO Dave Calhoun está bajo el fuego de los clientes e inversores mientras Boeing se esfuerza por cumplir con los plazos y estándares técnicos en toda su cartera de productos.
«No estaríamos aquí ahora si no tuviéramos confianza en que esta sería una misión exitosa», dijo el miércoles el astronauta Butch Willmore durante una conferencia de prensa previa con funcionarios de la NASA. A Willmore se unieron los astronautas Sunita Williams y Mark Fink. Los tres habían estado trabajando con Boeing en el desarrollo y cada uno esperaba ser elegido para un futuro vuelo de Starliner.
segunda transferencia
La NASA está interesada en obtener una segunda opción de transporte para el Programa de tripulación comercial, un objetivo establecido hace ocho años al otorgar un contrato a Boeing y Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk para construir y operar vehículos para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. SpaceX ha volado cuatro cursos de astronautas a la Estación Espacial Internacional, con el último lanzamiento programado para el 27 de abril y el quinto planeado para septiembre.
Poner el barco en el aire fue solo uno de varios desafíos que enfrentó Boeing, incluidos los retrasos en la entrega de su avión comercial insignia de fuselaje ancho, el 787, y la escasez de piezas que han ralentizado la producción del 737 Max, el más vendido. Boeing también está involucrado en el trabajo en curso para preparar un proyecto separado de la NASA, el megacohete SLS para misiones lunares, para su lanzamiento después de años de retrasos y sobrecostos.
Si las pruebas de vuelo no revelan problemas significativos adicionales, el plan es tener el programa listo para una prueba de vuelo con astronautas para fines de 2022. Los cursos regulares de la tripulación de la ISS para Starliner comenzarán en 2023, salvo que se produzcan más errores.
El último intento de lanzamiento del Starliner, en agosto, fue descartado después de que varias válvulas en el sistema de propulsión espacial dejaran de responder poco antes del vuelo planeado. Esto condujo a pruebas exhaustivas y llevó a los ingenieros a sellar mejor las válvulas y evitar la intrusión de humedad, que se cree que contribuyó a una reacción química que impidió que funcionaran.
El intento anterior de 2019, en el que Starliner pasó 48 horas en órbita, se vio empañado por lo que un panel de revisión de la NASA consideró más tarde como «dos fallas de software significativas». Starliner experimentó un problema con su software de cronometraje de la misión poco después de su llegada al espacio, en el que la nave mostró que el tiempo transcurrido era 11 horas diferente del tiempo real de la misión. Esto provocó que lanzara múltiples impulsos demasiado pronto, quemando una gran cantidad de combustible para permitir que la nave continuara hasta la estación espacial. Cinco meses después, Boeing dijo que quería un segundo vuelo de demostración sin tripulación.
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