Los científicos han advertido que los virus «zombies» que han pasado hasta 48.500 años congelados en el suelo podrían volver a despertar a medida que el permafrost se descongele debido al cambio climático.
Las temperaturas significativamente más cálidas en el Ártico están derritiendo el permafrost de la región, la capa permanentemente congelada debajo de la superficie de la Tierra.
Los investigadores ahora están tratando de evaluar cuánto peligro podrían representar para los humanos las bacterias y los virus atrapados en el interior, y están trabajando cuidadosamente para revivir algunos de ellos en el proceso.
«Afortunadamente, podemos esperar razonablemente que una epidemia causada por bacterias patógenas prehistóricas pueda controlarse rápidamente con los antibióticos modernos a nuestra disposición». […] Aunque las bacterias portadoras de genes de resistencia a los antibióticos parecen ser sorprendentemente prevalentes en el permafrost», los autores de un estudio publicado en febrero en diario de virus libros.
Advirtió que «la situación será más catastrófica en el caso de enfermedades de plantas, animales o humanos causadas por el resurgimiento de un antiguo virus desconocido» para el cual no se dispondrá de inmediato de un tratamiento o vacuna específicos.
El derretimiento del permafrost en Siberia ya se ha relacionado con brotes de ántrax en renos, con veranos excepcionalmente calurosos que provocan la aparición de antiguas esporas de ántrax de las tumbas de los animales.
En este último estudio, el investigador francés Jean-Michel Claverie y su equipo informan que lograron aislar y revivir varios virus antiguos del permafrost, incluida una cepa viral gigante (Pithovirus) que se encuentra en una muestra de permafrost de 27,000 años de antigüedad que contiene muchos. De lana de mamut.
La mayoría de los virus aislados eran de la familia Pandoraviridae, una familia de virus de ADN de doble cadena que infectan a las amebas, organismos muy pequeños y simples hechos de una sola célula.
Virus desconocidos aún no descubiertos
«Este estudio confirma la capacidad de los grandes virus de ADN que infectan a Acanthamoeba para seguir siendo infecciosos después de más de 48.500 años en permafrost profundo», escribieron los autores.
Por motivos de seguridad, Claverie y su equipo se centraron en revivir virus prehistóricos que atacan amebas unicelulares, en lugar de animales o humanos.
Otros científicos en Rusia están buscando actualmente «virus antiguos» directamente de los restos conservados en el permafrost de mamuts, rinocerontes lanudos o caballos prehistóricos.
«Sin tener que embarcarnos en un proyecto tan arriesgado, creemos que nuestros hallazgos con virus que infectan a Acanthamoeba pueden extrapolarse a muchos otros virus de ADN capaces de infectar a humanos o animales», escribieron Claverie y su equipo.
Advirtieron que es probable que se liberen virus desconocidos a medida que se descongele el permafrost.
«Es imposible estimar cuánto tiempo estos virus pueden permanecer infecciosos una vez expuestos a condiciones externas (luz ultravioleta, oxígeno, calor) y qué probabilidades hay de que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el intervalo de tiempo», dijeron.
«Pero el riesgo seguramente aumentará en el contexto del calentamiento global, ya que el deshielo del permafrost continuará acelerándose y más personas vivirán en el Ártico a raíz de los proyectos industriales».
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