Las zonas de tierra sombrías y áridas que salpican los desiertos de Namibia y Australia son mucho más comunes de lo que pensábamos.
Conocidos como círculos de hadas, una nueva evaluación global ha contabilizado 263 lugares donde se pueden encontrar estas calvas, repartidos en tres continentes y 15 países, incluidos el Sahel, Madagascar y Asia Central occidental. Esta nueva información podría ayudar a los científicos a descubrir qué los causa, lo cual es una pregunta sorprendentemente difícil de responder.
“Llevamos a cabo una evaluación global y sistemática de patrones de plantas en forma de círculos de hadas y descubrimos cientos de ellos. [fairy-circle]- como ubicaciones en tres continentes, escribir un equipo Dirigido por el ecologista Emilio Gerardo de la Universidad de Alicante en España.
«Nuestro estudio proporciona información sobre la ecología y biogeografía de estos fascinantes patrones de plantas y el primer atlas de su distribución global».
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Los circuitos imaginarios son un verdadero rompecabezas medioambiental. Aparecen en áreas desérticas como «aceras» circulares y áridas entre plantas herbáceas bajas que cubren el suelo: parches de tierra desnuda y seca, de hasta aproximadamente 12 m (39 pies) de diámetro, que siempre están espacialmente separados, sin tocarse ni superponerse.
Los científicos solo conocieron ejemplos en Namibia hasta 2014, cuando fueron registrados en el desierto de Pilbara en Australia Occidental. Pero todavía no sabemos con certeza qué lo causa. La explicación de las termitas ha sido ampliamente debatida, pero investigaciones más recientes (y conocimientos mucho más antiguos) sugieren que pequeños insectos podrían desempeñar un papel.
La idea de que los circuitos ayuden a las plantas a maximizar los escasos recursos hídricos ha ganado un gran interés. Pero los paisajes de los dos países se secan de manera diferente, lo que complica las cosas. La idea de que otras especies de plantas podrían dejar toxinas se ha considerado durante algún tiempo; eso fue Ha sido descartado para 2021.
Parte del problema es que estos circuitos están ubicados en partes del mundo que son en gran medida inhóspitas y de difícil acceso. Gran parte de la investigación se basa en imágenes de drones y satélites. Pero Gerardo y su equipo se dieron cuenta de que se trataba de una herramienta más poderosa de lo que creíamos. Porque si pudiéramos encontrar más paisajes en los que se puedan encontrar estas extrañas formaciones, podríamos buscar qué las hace similares, en lugar de centrarnos únicamente en las diferencias.
Realizaron un estudio sistemático utilizando imágenes satelitales de alta resolución y utilizaron aprendizaje automático para analizar los resultados, estudiando cuidadosamente 574.799 hectáreas de tierra en todo el mundo. Este minucioso análisis recompensó a los estudiosos con un atlas ampliado de la ubicación de los círculos imaginarios.
“Nuestros análisis revelaron 263 sitios con él [fairy-circle]»Patrones de vegetación similares se distribuyen en las tierras secas de todo el mundo». escriben.
«Estas áreas incluyen aquellas ya identificadas en Namibia y Australia Occidental, así como áreas que no han sido descritas antes, incluido el Sahel, el Sáhara Occidental, el Cuerno de África, Madagascar, el suroeste de Asia o el centro y suroeste de Australia. «Nuestro estudio proporciona un atlas global de regiones que muestran patrones de vegetación similares a los FC y amplía la aparición conocida de este tipo de vegetación para incluir nuevos países y continentes».
Los investigadores dicen que esta información ayudará a reducir sus causas. Esto se debe a que pudieron identificar características específicas comunes a todos los lugares donde se pueden encontrar círculos de hadas. Estos incluyen el ambiente desértico extremadamente seco y árido; Altas temperaturas y elevadas precipitaciones estacionales. Suelos con muy bajos nutrientes y alto contenido de arena.
Curiosamente, el equipo también descubrió que las áreas con anillos de hadas muestran una productividad vegetal más estable a lo largo del tiempo que las áreas circundantes sin anillos de hadas. Girado y sus colegas dicen que sus hallazgos podrían ayudar a identificar causas regionales específicas que pueden conducir a la aparición de círculos imaginarios.
«El atlas global presentado aquí avanza nuestra comprensión de la biogeografía de los patrones de plantas en forma de círculos de hadas y facilitará futuras investigaciones sobre las propiedades y mecanismos detrás de estos enigmáticos patrones de plantas en sitios hasta ahora no estudiados». escriben.
«Nuestro trabajo también allana el camino para futuras investigaciones sobre los impactos funcionales de estas estructuras vegetales, que hacen que los ecosistemas sean más estables y pueden ayudarlos a evitar puntos de inflexión asociados con el cambio climático».
La investigación fue publicada en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
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