Los científicos anunciaron el viernes que un cráneo casi perfectamente conservado de hace más de 140.000 años en el noreste de China representa una nueva especie de humanos antiguos más estrechamente relacionados con nosotros que los neandertales, y podría cambiar fundamentalmente nuestra comprensión de la evolución humana.
Pertenecía a un hombre de cerebro grande de unos cincuenta años, ojos profundos y cejas pobladas. Aunque su rostro era ancho, tenía pómulos planos que lo hacían parecerse más a la gente moderna que a otros miembros del extinto árbol genealógico humano.
El equipo de investigación vinculó el espécimen con otros hallazgos de fósiles chinos y llamó a la especie Homo longi, o «Hombre Dragón», una referencia al área en la que fue descubierto.
El cráneo de Harbin se encontró por primera vez en 1933 en la ciudad del mismo nombre, pero se dice que estuvo escondido en un pozo durante 85 años para protegerlo del ejército japonés.
Más tarde fue excavado y entregado a Ji Qiang, profesor de la Universidad Hebei GEO, en 2018.
«En nuestros análisis, el grupo de Harbin está más relacionado con el Homo sapiens que con los neandertales, es decir, Harbin compartió un ancestro común más reciente con nosotros que los neandertales», dijo a la AFP el coautor Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres. .
Especie hermana
Esto, dijo, haría del Hombre Dragón «nuestra hermana» y el antepasado más cercano de los humanos modernos a los neandertales.
Los resultados se publicaron en tres artículos de investigación en la revista The Innovation. El cráneo está fechado al menos hace 146.000 años, lo que lo sitúa en el Pleistoceno medio.
«Si bien muestra los rasgos humanos arcaicos típicos, el cráneo de Harbin presenta una mezcla de mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las demás especies anteriormente denominadas caracteres Homo», dijo Ji, quien dirigió la investigación.
El nombre se deriva de Long Jiang, que literalmente significa «río dragón».
El Hombre Dragón pudo haber vivido en un entorno de llanura aluvial boscosa como parte de una pequeña comunidad.
“Estos habitantes podrían haber sido cazadores-recolectores, viviendo en la tierra”, dijo Stringer. «Por las temperaturas invernales de hoy en Harbin, parece que estaban lidiando con temperaturas más frías que los neandertales».
Dado el sitio donde se encontró el cráneo y el hombre grande, el equipo cree que el Homo longi puede haberse adaptado bien a entornos hostiles y pudo extenderse por toda Asia.
secuenciación futura de genes
Los investigadores estudiaron el cráneo por primera vez, identificando más de 600 rasgos que introdujeron en un modelo informático que ejecutó millones de simulaciones para determinar la historia evolutiva y las relaciones entre diferentes especies.
«Estos indican que Harbin y algunos otros fósiles de China constituyeron un tercer linaje de humanos posteriores junto con los neandertales y el Homo sapiens», explicó Stringer.
Otros hallazgos incluyen un cráneo fosilizado de la provincia china de Dali que se cree que tiene 200.000 años y fue encontrado en 1978, y una mandíbula encontrada en el Tíbet que data de 160.000 años.
Stringer explicó que sus colegas chinos se decidieron por el nombre Homo longi, al que llamó «un gran nombre», pero dijo que estaría igualmente feliz de referirse a la especie como Homo Daliensis, que anteriormente se usaba en el cráneo de Dali.
Hace más de 100.000 años, varias especies humanas coexistieron en Eurasia y África, incluidos los humanos, los neandertales y los denisovanos, una especie hermana de los neandertales descubierta recientemente. Ahora se puede agregar Dragon Man a esa lista.
Una explicación alternativa es que Homo Longi y Denisovanos son, de hecho, lo mismo. Los fósiles hasta ahora atribuidos a los denisovanos incluyen dientes y huesos, pero no es un cráneo completo, por lo que los científicos no están seguros de cómo se veía.
Pero los neandertales y los denisovanos estaban genéticamente más cercanos entre sí que el Homo sapiens, mientras que el nuevo estudio sugiere que Longi eran más similares anatómicamente a nosotros que los neandertales.
Por lo tanto, la incertidumbre continua puede requerir una futura secuenciación genética para ayudar a dilucidar.
Los investigadores primero estudiaron el cráneo para determinar la historia evolutiva y las relaciones entre diferentes especies. [Chuang Zhao/EurekAlert/ AFP]
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