El depredador que se alimenta de corales sobrevive al blanqueamiento de los corales y se alimenta de los supervivientes

Una investigación realizada por biólogos marinos de la Universidad de Sydney ha descubierto que la diminuta estrella de mar con corona de espinas puede soportar olas de calor masivas muy por encima de los niveles que matan a los corales. Estas estrellas de mar luego evolucionan hasta convertirse en depredadores carnívoros que devoran los corales una vez que comienzan a crecer nuevamente.

La estrella de mar corona de espinas es originaria de la Gran Barrera de Coral y se encuentra en la región del Indo-Pacífico, pero está clasificada como una especie preocupante porque el daño causado por grandes poblaciones a los arrecifes de coral es más significativo que cualquier otra especie. Sólo está por detrás de los huracanes y los eventos de blanqueamiento en su impacto sobre la mortalidad de los corales.

Nuevos hallazgos sugieren que la resiliencia de estas especies al calentamiento de las aguas podría exacerbar el impacto devastador del cambio climático en los arrecifes de coral.

La investigación se publica en la revista. La biología del cambio globalDirigido por la profesora Maria Byrne de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente. También es miembro del Instituto de Ciencias Marinas y del Instituto de Medio Ambiente de Sydney.

En el transcurso del experimento, las coronas de espinas juveniles mostraron una tolerancia al calor sorprendentemente alta, mayor que la observada en sus homólogos adultos. Esto significa que incluso si los adultos que se alimentan de coral disminuyen en escenarios de calentamiento de los océanos inducidos por el cambio climático, tal vez debido a la falta de presas de coral o de calor, sus crías herbívoras pueden esperar pacientemente el momento adecuado para convertirse en carnívoros.

El blanqueamiento y la muerte de los corales pueden ocurrir cuando la temperatura del agua aumenta entre 1 y 3 °C por encima del máximo normal en verano, dependiendo de cuánto dure la temperatura.

El profesor Byrne dijo: «Descubrimos que las pequeñas estrellas de mar espinosas pueden soportar casi tres veces la intensidad del calor que causa el blanqueamiento de los corales, utilizando un modelo que mide la temperatura a lo largo del tiempo».

«Este es un descubrimiento importante que tiene implicaciones para comprender los efectos del cambio climático en los ecosistemas marinos, especialmente el impacto de especies pequeñas, enigmáticas y poco estudiadas. Los juveniles pueden beneficiarse del calentamiento de la temperatura del agua. El aumento en la cantidad de desechos en sus hábitats , resultante del blanqueamiento y la mortalidad de los corales, permite aumentar su número con el tiempo.

La estrella de mar con corona de espinas es el máximo depredador de corales de la naturaleza, con un ciclo de vida perfectamente adaptado a aguas cálidas.

Durante los brotes de carnívoros adultos, la estrella de mar con corona de espinas comúnmente se alimenta de corales pétreos, dejando esqueletos sin vida en todo el arrecife. Estos esqueletos eventualmente se convierten en el hogar de las algas antes de que colapsen. El blanqueamiento causado por la mortalidad de los corales tiene un efecto similar.

Los restos de corales muertos pueden proporcionar un hábitat ideal para las crías de diminutas estrellas de mar que se alimentan de algas. Según investigaciones anteriores del profesor Byrne, las crías pueden sobrevivir y esperar al menos seis años para que los arrecifes de coral vuelvan a la vida, y si se les da la oportunidad mientras el coral se recupera, estas crías pueden convertirse en depredadores devoradores de corales y comenzar la ciclo. otra vez.

«La resistencia al calor y la posibilidad de que los eventos se acumulen gradualmente en la infraestructura del arrecife en los escombros de coral a lo largo de los años pueden ser un fenómeno que contribuya al inicio de brotes de estrellas de mar adultas con corona de espinas», dijo Matt Clements, Ph.D. Estudiante y coautor del estudio.

«Se sospecha que la pérdida de depredadores naturales debido a la sobrepesca y la acumulación de nutrientes en el agua están contribuyendo al brote de estrellas de mar con corona de espinas. Ahora tenemos pruebas de que la muerte de los corales causada por el blanqueamiento podría ayudar a los juveniles que habitan en el fondo marino, lo que llevaría a a olas de «Posteriormente, grandes poblaciones de adultos en los arrecifes de coral exacerban los estragos del cambio climático».

Los investigadores también identificaron factores que contribuyen a la capacidad de los juveniles para sobrevivir en condiciones de calentamiento. Se caracterizan por su pequeño tamaño, que puede reducir sus necesidades fisiológicas, y su capacidad para alimentarse de una variedad de fuentes de alimento, aunque prefieren una dieta de algas coralinas.