WASP-18 se encuentra a unos 400 años luz de la Tierra
El Telescopio Espacial James Webb ha encontrado rastros de vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta gigante gaseoso sobrecalentado. El planeta, que orbita su estrella en menos de un día terrestre, unas 23 horas, es 10 veces más grande que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. También está mucho más cerca de su estrella que el planeta más cercano a nuestro sol, Mercurio.
El exoplaneta, llamado WASP-18b, es un gigante gaseoso y orbita su estrella a solo 1,9 millones de millas de distancia, mientras que Mercurio está a 39,4 millones de millas de distancia. Este planeta se encuentra a 400 años luz de la Tierra. Pero, ¿qué es un exoplaneta y qué significa encontrar rastros de vapor de agua en un planeta? Esto es lo que necesitas saber.
¿Qué es un exoplaneta?
En pocas palabras, los planetas fuera de nuestro sistema solar se conocen como exoplanetas. Los planetas de nuestro sistema solar giran alrededor de nuestra estrella, a la que llamamos Sol. Es muy difícil ver exoplanetas directamente con telescopios porque a menudo están ocultos por el resplandor de las estrellas que orbitan.
Una de las formas en que los científicos buscan exoplanetas es buscando estrellas que se tambalean, que en realidad es un efecto visible en el que un planeta no gira alrededor de su estrella alrededor de su centro, lo que hace que parezca que la estrella se tambalea desde la distancia. Sin embargo, este método, a pesar de su popularidad, solo puede detectar planetas grandes. Otra forma es lanzar una nave espacial al espacio como Kepler.
Kepler usa el método de tránsito, donde cuando un planeta pasa frente a su estrella, se le llama
Cruza y bloquea un poco la luz de las estrellas. Luego, los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de la estrella durante el tránsito y, a su vez, conocer el tamaño del planeta. Al estudiar el tiempo entre tránsitos, también pueden saber qué tan lejos está el planeta de la estrella. WASP-18b fue descubierto a través del método de tránsito.
¿Qué se encontró en la superficie de WASP-18b?
Descubierto por primera vez en 2009, WASP-18b es un exoplaneta gigante gaseoso que orbita una estrella tipo F, una estrella de secuencia principal que convierte el hidrógeno en helio. Esta estrella emite luz azul-blanca y tiene una magnitud que oscila entre los 6.000 y los 7.000 K.
La NASA dijo que los científicos identificaron el vapor de agua en la atmósfera y mapearon la temperatura del planeta. El mismo lado, conocido como el lado diurno, de WASP-18b siempre mira hacia su estrella, al igual que el lado cercano de la Luna siempre mira hacia la Tierra. Esto significa que WASP-18b también está bloqueado por mareas, lo que significa que hay una gran diferencia de temperatura en la superficie del planeta.
Gracias a las medidas de Webb, los científicos ahora pueden mapear estas diferencias en detalle y, debido a su proximidad, se espera que la mayoría de las moléculas de agua se desintegren.
La NASA dijo en un comunicado: «El espectro de la atmósfera del planeta muestra claramente muchas características de agua pequeñas pero medidas con precisión, a pesar de las temperaturas extremas de casi 5000 °F (2700 °C). Hace tanto calor que trituraría la mayoría de las moléculas de agua lejos, por lo que todavía se ven la presencia indicativa de la extraordinaria sensibilidad de Webb para detectar agua residual». Al encontrar vapores de agua, los científicos pueden detectar la atmósfera de un planeta, lo que a su vez puede proporcionar una imagen clara de cómo se verían los exoplanetas.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».