Se han encontrado dos compuestos orgánicos esenciales para los organismos vivos en muestras del asteroide Ryugu, lo que respalda la idea de que algunos ingredientes cruciales para el surgimiento de la vida llegaron a la Tierra en rocas del espacio hace miles de millones de años.
Los científicos dijeron el martes que detectaron uracilo y niacina en rocas obtenidas por la nave espacial Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa JAXA de dos sitios en Ryugu en 2019. El uracilo es uno de los componentes químicos básicos del ARN, una molécula que lleva instrucciones para construir y operar organismos. La niacina, también conocida como vitamina B3 o ácido nicotínico, es esencial para el metabolismo.
Las muestras de Ryugu, que parecían escombros de color gris oscuro, fueron transportadas 250 millones de kilómetros hasta la Tierra y regresaron a la superficie de nuestro planeta en una cápsula sellada que aterrizó en 2020 en regiones remotas de Australia para su análisis en Japón.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo en las condiciones necesarias para que surgiera la vida después de la formación de la Tierra hace unos 4.500 millones de años. Los nuevos hallazgos encajan muy bien con la hipótesis de que cuerpos como los cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon la Tierra primitiva sembraron el joven planeta con compuestos que ayudaron a allanar el camino para los primeros microbios.
Los científicos han descubierto previamente moléculas orgánicas clave en meteoritos ricos en carbono encontrados en la Tierra. Pero había dudas sobre si estas rocas espaciales estaban contaminadas por la exposición al medio ambiente de la Tierra después del aterrizaje.
«Nuestro principal hallazgo es que el uracilo y la niacina, ambos biológicamente importantes, ya están presentes en ambientes extraterrestres y pueden haber sido suministrados a la Tierra primitiva como un componente de asteroides y meteoritos. Creemos que tuvieron un papel en los prebióticos». dijo el astrofísico Yasuhiro Ohba de la Universidad de Hokkaido en Japón, autor principal de la investigación publicada en la revista Nature Communications, apunta a la evolución en la Tierra y posiblemente al surgimiento de la primera vida».
El ARN, que es la abreviatura de ácido ribonucleico, no sería posible sin uracilo. El ARN, una molécula que se encuentra en todas las células vivas, es vital en la codificación, regulación y actividad de los genes.
La niacina es importante para apoyar el metabolismo y puede ayudar a producir la «energía» que impulsa a los organismos vivos.
Los investigadores extrajeron uracilo, niacina y algunos otros compuestos orgánicos en las muestras de Ryugu sumergiendo el material en agua caliente y luego realizando análisis como cromatografía líquida y espectrometría de masas de alta resolución.
Yoshinori Takano, científico de la Agencia de Geociencia y Tecnología Marina de Japón y autor del artículo de Ryugu, dijo que está esperando ansiosamente las Lunas del Proyecto de Exploración de Marte, que está programado para lanzarse desde Japón el próximo año y regresar alrededor de 2029.
Recogerá muestras de Fobos, una de las lunas de Marte.
«Estoy seguro de que los químicos orgánicos estarán atentos a este evento durante los próximos 10 años», dijo Takano.
Agencias a través de Xinhua
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».