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La primera tripulación de astronautas completamente privada a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) se dirigió a un vuelo el lunes frente a la costa de Florida, concluyendo una misión de dos semanas que la NASA ha descrito como un hito en los vuelos espaciales comerciales.
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La cápsula Crew Dragon de SpaceX, que transportaba un equipo de cuatro personas de la empresa emergente Axiom Space Inc., con sede en Houston, comenzó su viaje de regreso alrededor de las 9 p.m. EDT del domingo cuando salió de la estación espacial, que orbita a 420 km sobre la Tierra.
Se esperaba que Crew Dragon se lanzara en paracaídas en el Océano Atlántico alrededor de la 1 p.m. EDT del lunes, culminando un vuelo de 16 horas a casa desde la órbita que se pospuso durante varios días debido al clima desfavorable.
El equipo multinacional de Axiom estuvo dirigido por el astronauta retirado de la NASA Michael Lopez-Alegria, de 63 años, vicepresidente de desarrollo comercial de la compañía. El segundo hombre al mando era Larry Connor, de 72 años, empresario tecnológico y piloto acróbata de Ohio que fue designado piloto de la misión.
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A ellos se unen como «especialistas en misiones» el inversor, filántropo y ex piloto de combate israelí Eitan Step, de 64 años, y el empresario y filántropo Mark Bathy, de 52.
Lanzados desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 8 de abril, pasaron 15 días a bordo de la estación espacial con siete miembros regulares de la tripulación de la Estación Espacial Internacional pagados por el gobierno: tres astronautas estadounidenses, un astronauta alemán y tres cosmonautas rusos.
La Estación Espacial Internacional ha recibido a muchos turistas adinerados de vez en cuando a lo largo de los años.
Pero el cuarteto de Axiom fue el primer equipo comercial en ser bienvenido a la estación espacial como astronautas en activo, trayendo consigo 25 experimentos de ciencias biomédicas para ponerlos en órbita. El paquete incluía investigaciones sobre la salud del cerebro, las células madre del corazón, el cáncer y el envejecimiento, así como una demostración técnica de la producción de elementos ópticos utilizando la tensión superficial de los líquidos en microgravedad.
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Axiom, la NASA y SpaceX han elogiado la misión como un hito en la expansión del comercio espacial financiado con fondos privados, que constituye lo que los expertos de la industria llaman la «economía LEO» o «economía LEO».
Este fue el sexto vuelo espacial tripulado de SpaceX en casi dos años, después de cuatro misiones de astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional y un vuelo «Inspiración 4» en septiembre que envió a una tripulación completamente especial a la órbita terrestre por primera vez, pero no al espacio. estación.
SpaceX, la compañía privada de cohetes fundada por Elon Musk, CEO del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc., ha sido contratada para llevar a cabo tres misiones de astronautas Axiom a la Estación Espacial Internacional durante los próximos dos años. El precio de estas excursiones es elevado.
Axiom cobra a los clientes entre $ 50 millones y $ 60 millones por asiento, según Mo Islam, jefe de investigación de la firma de inversión Republic Capital, que posee participaciones tanto en Axiom como en SpaceX.
La NASA también seleccionó a Axiom en 2020 para construir una nueva adición comercial a la estación espacial, en la que un consorcio de 15 naciones liderado por Estados Unidos y Rusia ha estado trabajando durante más de dos décadas. Los planes requieren que el segmento Axiom eventualmente reemplace a la ISS cuando el resto de la estación se retire alrededor de 2030.
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