El telescopio de caza de planetas de la NASA a través del satélite de exploración de exoplanetas (TESS) ha descubierto el primer planeta flotante o rebelde. Es un cuerpo terrestre, probablemente más grande que la Tierra, pero no mucho. Este objeto candidato fue descubierto mediante un análisis de 1,3 millones de curvas de luz recopiladas por observatorios espaciales a lo largo de los años de su presencia en órbita.
Los planetas rebeldes tienen uno de los nombres más geniales de la astronomía. Es más, son fascinantes porque se espera que superen en número a los planetas regulares asociados con estrellas, pero ¿dónde están ubicados todos? Sólo se encontró un número relativamente pequeño de candidatos. La razón es que es muy difícil de encontrar.
Estos mundos son fríos y pequeños, por eso desaparecen en un segundo plano. Debido a que es difícil ver directamente, el mejor método es utilizar una técnica llamada microlente. Los astrónomos esperan que un planeta pase por delante de una estrella de fondo. La gravedad del planeta distorsionará ligeramente el espacio-tiempo como una lente, por lo que la luz de las estrellas se magnificará ligeramente. Eso es lo que sucedió en este caso, documentado en un artículo de investigación preimpreso que aún no ha sido revisado por pares.
La estrella en cuestión se llama TIC-107150013. Es mucho más grande que el Sol y su radio es aproximadamente 13 veces el de nuestra estrella. Se encuentra a más de 10.400 años luz de distancia. Vieron un evento de microlente que duró 107 minutos. Si el planeta libre está a 8.500 años luz de la Tierra, estiman que el planeta tiene menos de 10 veces la masa de la Tierra. Si está a 3.200 años luz de distancia, la masa del objeto es aproximadamente equivalente a la masa de nuestro planeta.
Este trabajo fue supervisado por Michele Kunimoto y William DiRocco, respectivamente, del MIT y la Universidad de California, Santa Cruz. Argumentan que TESS tiene el potencial de explorar una gran colección de planetas flotantes que no pueden ser vistos por otros instrumentos, ni siquiera por el Telescopio Nancy G. Roman, que se espera encuentre cientos de planetas flotantes.
Esta observación candidata es también sólo la punta del iceberg de TESS. Esperan poder investigar las observaciones 100 veces más lejos, lo que será de gran ayuda para comprender mejor cómo surgieron estos mundos sin estrellas. Es posible que algunos de ellos hayan sido expulsados de su sistema original debido a interacciones gravitacionales. Otros, los más grandes como Jumbo, pueden haberse formado simplemente entre estrellas.
El artículo que analiza este descubrimiento se envía a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y, mientras espera la revisión por pares, se puede leer en arXiv.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».