Ha habido mucha contención desde que se lanzó el Telescopio Espacial James Webb (JWST) el 1 de diciembre. 25, pero ahora los astrónomos pueden exhalar: el telescopio estadounidense de $ 10 mil millones llegó a salvo a su destino el lunes por la tarde.
🏠 ¡Hogar, hogar en Lagrange! Completamos con éxito nuestra quema para iniciar #NASAWebb en su órbita del segundo punto de Lagrange ( L2), aproximadamente a un millón de millas (1,5 millones de km) de la Tierra. Girará alrededor del Sol, en línea con la Tierra, mientras orbita L2. https://t.co/bsIU3vccAj #DespliegueElUniverso pic.twitter.com/WDhuANEP5h
«Estamos realmente emocionados de anunciar hoy que Webb está oficialmente en la estación en su órbita L2», dijo Keith Parrish, gerente de puesta en marcha del observatorio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en una teleconferencia con los medios. «Esto es solo la culminación de 30 días extraordinarios».
Los puntos de Lagrange son una especie de punto dulce en el espacio donde hay una atracción entre dos objetos como el sol y la Tierra y la nave espacial puede operar en una órbita estable o semiestable. Webb se sentará en el Punto Lagrangiano 2, o L2.
Webb es el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, lanzado en 1990. El Hubble todavía está trabajando arduamente, brindando a los astrónomos una visión de nuestro universo, pero Webb es un telescopio nuevo y mejorado eso se remontará a una época en que nuestro universo estaba en su infancia.
Aunque Webb llegó sano y salvo al Punto 2 de Lagrange, el telescopio aún se someterá a varios meses de pruebas para garantizar que todo funcione correctamente.
Después de eso, comienza la ciencia.
«Será increíble cuando obtengamos los primeros datos», dijo Chris Willott, astrónomo del Centro de Investigación de Astronomía y Astrofísica Herzberg del Consejo Nacional de Investigación de Canadá.
«Ni siquiera puedo predecir las cosas que vamos a descubrir en el primer año. Hay tantas cosas nuevas que vamos a descubrir».
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Willott encabeza el programa de observación CANADIAN NIRISS Unbiased Cluster Survey (CANUCS), que estudiará algunas de las primeras galaxias que se formaron, así como los cúmulos de galaxias. NIRISS son las siglas de Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph.
Una de las cosas que más le interesan a Willott son los agujeros negros.
«Sabemos que hoy en día la mayoría de las galaxias tienen grandes agujeros negros en sus centros, incluida nuestra propia galaxia», dijo. «Así que intentaré ver cómo comenzaron esos agujeros negros en el universo muy primitivo porque sabemos que algunos de ellos se hicieron muy grandes, muy rápidamente, lo cual es algo sorprendente».
Los grandes telescopios (incluso los terrestres) están disponibles para los astrónomos profesionales que quieran usarlos. Sin embargo, primero tienen que presentar propuestas y que sean aprobadas.
La razón por la que Willott y más de una docena de astrónomos canadienses están dedicando tiempo a Webb es que Canadá contribuyó al innovador telescopio proporcionando instrumentos: el sensor de guía fina, que le permite apuntar y enfocar objetos, y el NIRISS que será se utiliza para estudiar la composición de las atmósferas en planetas distantes, llamados exoplanetas, que orbitan alrededor de otras estrellas.
Ahora, estos astrónomos esperan ansiosamente el momento de estudiar todo, desde las primeras formaciones de galaxias hasta los planetas rebeldes (planetas que no tienen estrellas), y buscar posibles signos de vida en otros exoplanetas.
Usando Webb, prácticamente viajarán en el tiempo mientras miran hacia atrás a un universo naciente.
Agujeros negros y mundos habitables
Toda luz que nos llega lleva tiempo. La luz del sol tarda ocho minutos en llegar hasta nosotros. Entonces, cuando miramos (con seguridad) al sol, lo estamos mirando como era hace ocho minutos.
Lo mismo se aplica a cualquier luz que nos llegue desde las estrellas o las galaxias. Cuanto más lejos están, más atrás en el tiempo estamos mirando. Pero necesitamos telescopios potentes para mirar más atrás, y el Webb es el telescopio más potente capaz de hacerlo.
Para ponerlo en perspectiva, nuestro universo tiene aproximadamente 13.800 millones de años. Webb podrá ver cuando tenía aproximadamente 100.000 años, cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias.
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Els Peeters será uno de los primeros astrónomos canadienses en utilizar Webb. Su investigación se centra en la radiación, que se ve principalmente en luz infrarroja, algo en lo que Webb está diseñado para ver, y cómo influye en las estrellas jóvenes. Hasta ahora, no ha podido mirar a través del polvo y los escombros que tan a menudo rodean a las nebulosas que albergan estrellas jóvenes.
“La forma en que lo pienso es si tomas una foto de una multitud animando, por ejemplo, un partido de baloncesto de los Raptors: con las cámaras antiguas, cada rostro de la persona tendría quizás cuatro píxeles”, dijo Peeters, quien es profesor en el departamento de física y astronomía de la Western University en London, Ontario.
Con las nuevas cámaras, cada rostro, [will be] tal vez 1.000 píxeles. Entonces, si tiene muchos, muchos píxeles en la misma área, eso significa que puede rastrear cómo pueden cambiar las características de la cara de una persona.
«Ahora, puedes decir ‘tiene ojos azules’, ‘tiene una nariz ancha’ o ‘una nariz pequeña’ y ese tipo de cosas».
Esta precisión le permitirá a ella y a su equipo estudiar de alguna manera la formación de nuevas estrellas.
Erik Rosolowsky es profesor asociado de física en la Universidad de Alberta en Edmonton y utilizará el telescopio para estudiar la formación de estrellas.
«Lo que voy a hacer es tratar de establecer cuánto tardan en formarse las estrellas», dijo. «Esta es una gran pregunta en astrofísica, y podrías pensar que es un tema científico aburrido o algo así, pero el tiempo que tardan en formarse las estrellas en realidad nos dice mucho sobre cómo ellos forman.»
Y eso puede decirnos mucho no solo sobre nuestro universo, sino también sobre nuestra galaxia y quizás sobre nuestro propio sistema solar.
«Con James Webb, por primera vez, [will be able to] ver estrellas individuales formándose en esta galaxia espiral cercana llamada Triangulum Galaxy «, dijo Roslowsky. «Es un experimento relativamente simple, pero ha sido imposible de hacer hasta que hayamos tenido las capacidades del telescopio espacial James Webb».
Una de las observaciones más intrigantes será la del sistema TRAPPIST-1.
TRAPPIST-1 es un sistema estelar con siete planetas rocosos en órbita en la zona habitable de la estrella. (donde el agua puede existir en la superficie de un planeta).
«No sabemos si esos planetas tienen atmósfera o no», dijo Olivia Lim, Ph.D. estudiante de la Universidad de Montreal que usará Webb para estudiar las atmósferas de los más internos de estos planetas, los que tienen las mejores posibilidades de habitabilidad.
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«Podrían ser bolas de roca sin atmósfera en absoluto, no lo sabemos. Así que estamos tratando de averiguarlo», dijo. «Si tienen una atmósfera, eso significa que puede haber una posibilidad de buscar rastros de vida en esas atmósferas».
Estudiar estas cosas (formación de estrellas y galaxias, las atmósferas de exoplanetas distantes) puede parecer intrascendente y sin importancia. Pero los astrónomos creen que todo es parte de la humanidad: comprender nuestro lugar en el universo.
«Realmente se trata de comprender todo nuestro universo, comprender de dónde venimos y cuál será el futuro», dijo Willott. «Es una pregunta fundamental para los humanos, creo, entender, ya sabes, ¿qué estamos haciendo aquí y cuál es la naturaleza del universo?».
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