Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial de marzo de 2020 que transporta la nave Perseverance mientras se acerca a Marte. La misión de perseverancia de $ 3 mil millones es la primera parada en un esfuerzo entre Estados Unidos y Europa para traer muestras de Marte a la Tierra en la próxima década.
Crédito de la foto: (NASA / JPL-Caltech vía AP)
17 de febrero de 2021 – 9:00 p.m.
Cabo Cañaveral, Florida – La nave espacial que pasó junto al planeta, se quemó al entrar, chocó con la superficie y cayó en una feroz tormenta de polvo solo para escupir una misteriosa imagen gris antes de morir.
Casi 50 años después de su primera víctima en Marte, la NASA está tratando de alcanzar su aterrizaje más difícil en Marte hasta ahora.
El rover llamado Perseverance se dirige el jueves a una franja compacta de 5 por 4 millas (8 kilómetros por 6,4 kilómetros) en el borde de un antiguo delta de un río. Lleno de acantilados, baches, dunas de arena y campos de rocas, cualquiera de ellos podría acabar con la misión de $ 3 mil millones. El terreno inundado podría algún día mostrar evidencia de vida pasada, lo que es una razón adicional para recolectar muestras en este lugar y regresar a la Tierra dentro de 10 años.
La ingeniera del equipo de aterrizaje Irisa Steele dijo que si bien la NASA hizo todo lo posible para asegurar el éxito, «siempre existe el temor de que no saldrá bien, no saldrá bien». «Hemos tenido una muy buena serie de misiones exitosas recientemente y nunca querrás que sea la próxima que no lo sea. Es desgarrador cuando sucede».
Un vistazo a la última misión de la NASA:
Maestro de marzo
La NASA realizó ocho de los nueve intentos de aterrizaje, lo que convirtió a Estados Unidos en el único país en tener un aterrizaje exitoso. China espera convertirse en el segundo país a fines de la primavera con su vehículo de búsqueda de vida; Su nave entró en órbita alrededor de Marte la semana pasada con una nave espacial emiratí. La atmósfera extremadamente fina del planeta rojo dificulta el descenso seguro. Rusia ha acumulado la mayor parte de sus pérdidas por aterrizaje en Marte y la Luna Fobos, a partir de principios de la década de 1970. La Agencia Espacial Europea lo intentó y fracasó. Dos de las naves de aterrizaje de la NASA todavía se dirigen a la acción: el rover Curiosity de 2012 y el InSight de 2018. Lanzado en julio pasado, navegará alrededor de 2.000 millas (3.200 km) en el cráter Jezero, descendiendo en paracaídas, motores de cohetes y un elevador. . Millones de líneas de código de programa y cientos de miles de piezas eléctricas deben funcionar con precisión. No hay vuelta atrás. El subdirector del proyecto Matt Wallace dijo el miércoles: «No hay intentos de volver a intentarlo».
El aterrizaje más difícil hasta ahora
La NASA ha equipado la nave espacial de una tonelada, una mejor versión de Curiosity, con la última tecnología de aterrizaje para lograr este aterrizaje. La nueva herramienta de piloto automático calculará la distancia del rover descendente a la ubicación del objetivo y lanzará el enorme paracaídas en el momento especificado. Luego, otro sistema escanea la superficie, comparando las notas con los mapas del avión. Un vehículo puede girar hasta 2000 pies (600 metros) mientras busca un lugar seguro, similar a Neil Armstrong. Sin estas herramientas Jezero Crater sería muy arriesgado. Una vez descendido, la tenacidad de las seis ruedas debería ser el mejor conductor que Mars haya visto jamás, con más autonomía y alcance que el Curiosity. «Percy tiene un nuevo juego de patadas y está lista para abordar los problemas en Marte con sus nuevas ruedas», dijo Adam Stelzner, el ingeniero jefe.
Buscar señales de vida
Donde haya agua, puede haber vida. Es por eso que la NASA quiere espiar la perseverancia alrededor del cráter Jezero, que alguna vez fue el hogar de un lago alimentado por un río. Ahora está completamente seco, pero hace 3.500 millones de años, este lago Mars era tan grande y húmedo como el lago Tahoe en Nevada y California. La perseverancia disparará láseres a rocas que probablemente se considere que contienen evidencia de vida microscópica pasada, análisis del vapor liberado y prospección de los mejores candidatos. Unas pocas docenas de muestras de núcleos, aproximadamente una libra (medio kilogramo) de roca y polvo, se guardarán en tubos de titanio sellados para su futura captura.
Un boleto de ida y vuelta
Los científicos han querido adquirir rocas de Marte desde que los Marineros de la NASA proporcionaron las primeras imágenes de cerca hace medio siglo. La NASA está colaborando con la Agencia Espacial Europea para hacer esto. El audaz plan exige el lanzamiento de un misil itinerante y su devolución a Marte en 2026, para recuperar el stock de muestras de persistencia. La NASA espera devolver las rocas a partir de 2031, varios años antes de que lleguen los primeros astronautas a la escena. Los tubos de muestra ultraestériles del rover son los componentes más limpios jamás enviados al espacio, según la NASA, para evitar cualquier rastro de contaminación de la Tierra.
Cuidados ante el COVID-19
Hablando de higiene, el Sistema de Control de la Misión a Marte de la NASA nunca ha estado tan limpio. En lugar de pasar paquetes de maní justo antes del aterrizaje de Perseverance, una tradición de buena fortuna de décadas, los controladores de vuelo enmascarados tendrán sus propias bolsas individuales. Es una de las muchas precauciones de COVID-19 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California. El equipo de aterrizaje se distribuirá en varias salas, con celebridades de la NASA y periodistas monitoreando desde la distancia. En julio pasado, el nombre «Perseverancia» fue apropiadamente nombrado una placa en honor a los trabajadores de la salud que lucharon contra el virus durante el año pasado.
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Noticias de © The Associated Press, 2021
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